Las misiones más espectaculares de la Operación Epic Fury fueron realizadas por la flota más pequeña de la Fuerza Aérea de EE. UU. El bombardero furtivo B-2 Spirit, con solo 20 estructuras de avión, llevaba la única arma capaz de amenazar las instalaciones nucleares más profundas de Irán: el GBU-57A/B Massive Ordnance Penetrator, un destructor de búnkeres de 30.000 libras que representa el pináculo del diseño de munición penetrante convencional.
El problema del objetivo
Irán había aprendido del ataque israelí a Osirak en 1981 y de la vulnerabilidad de las instalaciones nucleares de superficie. A partir de la década de 2000, Irán trasladó sus operaciones de enriquecimiento más sensibles a la clandestinidad. La Planta de Enriquecimiento de Combustible de Fordow, ubicada dentro de una montaña cerca de Qom, era el objetivo difícil definitivo: enterrada bajo unos 80 metros de roca y tierra, con múltiples túneles de acceso reforzados y puertas blindadas.
Natanz, aunque parcialmente sobre el suelo, albergaba sus cascadas centrífugas más avanzadas en salas subterráneas reforzadas con metros de hormigón y tierra sobrecargada. Las bombas penetrantes convencionales de 2.000 libras como la GBU-28 podían dañar estas instalaciones, pero carecían de energía cinética para llegar a las cámaras más profundas. Sólo el GBU-57 tenía posibilidades reales de penetrar hasta el objetivo.
El arma: GBU-57A/B
Desarrollado por Boeing bajo un programa de la Fuerza Aérea que comenzó en 2004, el Massive Ordnance Penetrator es una maravilla de la ingeniería diseñada con un propósito: destruir objetivos que nada más puede alcanzar.
- Peso: 30.000 libras (13.600 kg): la bomba convencional más pesada del arsenal de EE. UU.
- Longitud: 20,5 pies (6,25 m)
- Penetración: Hasta 60 metros de tierra u hormigón armado (capacidad exacta clasificada)
- Ojiva: 5300 libras de alto explosivo, detonada después de la penetración
- Orientación: GPS/INS con electrónica endurecida que sobrevive a la desaceleración de la roca penetrante
- Coste unitario: Aproximadamente 3,5 millones de dólares
El arma utiliza su enorme energía cinética, entregada por una caja penetradora de acero endurecido, para perforar capas de tierra y hormigón. La espoleta está programada para detonar sólo después de que el arma haya alcanzado la profundidad objetivo, maximizando la destrucción de la instalación enterrada.
Las Misiones B-2
Incursiones de B-2 contra instalaciones nucleares iraníes lanzadas desde la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Missouri: un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 25.000 millas que requiere múltiples sesiones de reabastecimiento de combustible en vuelo y más de 30 horas de vuelo. La 509.a Ala de Bombardeo mantuvo su postura lista para el combate durante toda la campaña, generando incursiones a un ritmo rara vez visto desde la introducción del avión en 1997.
Cada B-2 llevaba dos MOP GBU-57 en sus compartimentos de armas internos. El perfil de ataque requería coordenadas GPS precisas y se dirigieron múltiples armas a cada punto de mira para garantizar que los impactos secuenciales profundizaran el cráter de penetración, una técnica llamada "excavación" en la que la segunda bomba sigue a la primera a través del mismo punto de entrada para llegar más profundamente.
Las misiones requirieron un amplio apoyo: aviones cisterna KC-135 y KC-46 estacionados a lo largo de la ruta, EA-18G Growlers que proporcionaban cobertura de guerra electrónica sobre el área objetivo y F-22 Raptors volando escolta para garantizar que ningún caza iraní amenazara a los bombarderos durante su vulnerable fase de liberación de armas.
Fordow: La prueba definitiva
El ataque a Fordow fue la misión técnicamente más desafiante de Epic Fury. Las evaluaciones de inteligencia indicaron que ni siquiera el GBU-57 podría penetrar completamente las profundidades de la montaña para llegar a las salas de enriquecimiento. El plan de ataque requería múltiples salidas de B-2 realizando ataques MOP secuenciales en los mismos puntos de mira, y cada arma profundizaría el camino de penetración creado por su predecesora.
Las imágenes satelitales posteriores al ataque mostraron enormes columnas de escombros desde la superficie de la montaña, y las estaciones de monitoreo sísmico detectaron las detonaciones subterráneas profundas. La evaluación inicial de los daños de la batalla indicó "daños significativos" en las instalaciones, aunque el alcance total de la destrucción de las salas de centrífugas profundamente enterradas no pudo confirmarse únicamente con imágenes aéreas.
Restricciones de inventario
La extrema eficacia del GBU-57 vino con una limitación crítica: la escasez. Con un inventario estimado de sólo 20 a 30 armas, cada gasto del MOP representó una pérdida de capacidad irremplazable. La Fuerza Aérea tuvo que equilibrar el logro de un daño decisivo a Fordow y Natanz con la retención de una reserva para posibles ataques posteriores u otras contingencias.
Esta limitación influyó en la planificación de objetivos en Epic Fury. Instalaciones nucleares menos reforzadas en Isfahán y Arak fueron atacadas con bombas penetrantes convencionales (GBU-28 y GBU-31 JDAM), reservando el precioso inventario de MOP exclusivamente para Fordow y Natanz. Aun así, al final de la campaña inicial de ataque nuclear, Estados Unidos había gastado una fracción significativa de su arsenal total de MOP.
Impacto estratégico
La combinación B-2/MOP representó la máxima expresión del poder militar convencional estadounidense: la capacidad de mantener en riesgo cualquier objetivo en la Tierra, independientemente de qué tan profundamente estuviera enterrado. Los ataques a Fordow y Natanz retrasaron años el programa de enriquecimiento de Irán, destruyendo cascadas de centrifugadoras y contaminando espacios subterráneos con escombros y desechos radiactivos que tardarían meses en limpiarse incluso si se pudiera acceder a las instalaciones. Para el Pentágono, las misiones validaron una capacidad que se había desarrollado durante dos décadas específicamente para este escenario. El binomio B-2/MOP sigue siendo la única opción convencional para los objetivos más profundos del mundo: una capacidad que ninguna otra nación posee y que la Fuerza Aérea pretende preservar cuando el B-21 Raider entre en servicio en los próximos años.