El 18 de enero de 1991, Irak lanzó el primero de los 47 misiles SCUD modificados contra Israel y Arabia Saudita. Esos ataques, en gran medida militarmente ineficaces pero estratégicamente significativos, lanzaron la era moderna de la defensa antimisiles y prepararon el escenario para todo, desde Iron Dome hasta Arrow-3.
El Al-Hussein: el SCUD modificado de Irak
El "Al-Hussein" de Irak era un R-17 soviético modificado (SCUD-B) con alcance extendido:
- SCUD-B original: 300 km de alcance, 985 kg de ojiva
- Modificación de Al-Hussein: depósito de combustible ampliado, ojiva reducida a 250 kg, alcance aumentado a 600 km
- Problema: Las modificaciones debilitaron la estructura del avión, lo que provocó que muchos misiles se rompieran durante el reingreso, lo que paradójicamente los hizo más difíciles de interceptar (múltiples fragmentos frente a una ojiva)
Cronología del ataque
El polémico debut de Patriot
Estados Unidos desplegó baterías Patriot PAC-1 tanto en Israel como en Arabia Saudita. Inicialmente, el Ejército afirmó una tasa de interceptación superior al 95%, afirmación que luego fue muy cuestionada. El análisis de posguerra realizado por Ted Postol del MIT y otros sugirió que la tasa de interceptación real estaba más cerca del 10 % o menos.
La controversia surgió porque:
- PAC-1 fue diseñado para aviones, no para misiles balísticos. Su ojiva de fragmentación podría dañar pero no destruir las ojivas SCUD.
- Muchas "intercepciones" alcanzaron el cuerpo del SCUD pero no alcanzaron la ojiva, que continuó hacia su objetivo.
- Los misiles Al-Hussein con frecuencia se rompían durante el reingreso, creando múltiples objetivos; los Patriot a veces atacaban escombros en lugar de ojivas.
- Los errores de sincronización del software degradaron la precisión del seguimiento durante períodos de operación prolongados.
Impacto estratégico
A pesar de su insignificancia militar (los 47 misiles causaron menos bajas que un solo día de combate convencional), los ataques SCUD tuvieron enormes consecuencias estratégicas:
- Gestión de la coalición: Estados Unidos tuvo que desplegar recursos masivos para evitar que Israel tomara represalias, lo que habría fracturado la coalición árabe contra Irak
- Arma terrorista: los SCUD causaron un miedo desproporcionado. Millones de israelíes pasaron noches en habitaciones selladas con máscaras antigás.
- Inversión Patriot: La brecha de desempeño impulsó miles de millones en inversiones en defensa antimisiles, lo que llevó a PAC-2 GEM, PAC-3, THAAD y Aegis BMD.
- Programas israelíes: Israel aceleró el desarrollo de Arrow y finalmente creó la arquitectura de defensa antimisiles más completa del mundo
Lecciones que marcaron la actualidad
La experiencia SCUD de la Guerra del Golfo estableció principios que definen la defensa antimisiles actual:
- La defensa contra misiles balísticos requiere sistemas especialmente diseñados; los sistemas antiaéreos reutilizados (PAC-1) son inadecuados
- El golpe mortal es esencial: las ojivas de proximidad no destruyen de forma fiable las ojivas de misiles
- La alerta temprana es fundamental: la detección de lanzamientos por satélite proporciona un tiempo de reacción esencial
- El impacto psicológico supera el daño físico: incluso los misiles imprecisos causan efectos estratégicos
- La "izquierda del lanzamiento" importa: destruir los lanzadores antes de disparar (la "Gran Caza SCUD") es más eficiente que derribar misiles
Todos los sistemas modernos de defensa antimisiles (Patriot PAC-3, THAAD, Arrow, Iron Dome) existen de alguna manera gracias a esos 47 SCUD en enero de 1991. La Guerra del Golfo demostró que la defensa antimisiles era necesaria y difícil, lanzando un ciclo de inversión de treinta años que continúa acelerándose.