Las armas hipersónicas, aquellas que vuelan a Mach 5 o más rápido (aproximadamente 6.200 km/h), han dominado los titulares militares y los presupuestos de defensa. Pero, ¿qué los diferencia exactamente de los misiles rápidos existentes? ¿Merecen tanta publicidad? La respuesta tiene más matices de lo que sugiere la mayoría de la cobertura.
Tipos de armas hipersónicas
Hay dos tipos fundamentalmente diferentes:
Vehículos de planeo hipersónico (HGV)
Lanzado con un misil balístico, el vehículo pesado se separa y se desliza a través de la atmósfera superior a Mach 5-20. A diferencia de un vehículo balístico de reentrada tradicional que sigue un arco predecible, un vehículo pesado puede maniobrar (girar, zambullirse y trepar), lo que hace que su trayectoria sea impredecible.
- Avangard de Rusia (según se informa Mach 20+)
- DF-ZF de China (5-10 de marzo)
- US LRHW (arma hipersónica de largo alcance)
- Fatah reivindicada por Irán (en disputa)
Misiles de crucero hipersónicos (HCM)
Impulsado por un motor scramjet que mantiene una velocidad hipersónica mediante propulsión de respiración de aire. Estos vuelan a Mach 5-8 dentro de la atmósfera, combinando velocidad con vuelo a baja altitud.
- Zircon 3M22 de Rusia (reclamado Mach 8)
- US HACM (Misil de crucero de ataque hipersónico, en desarrollo)
- India/Rusia BrahMos-II (en desarrollo)
¿Por qué es difícil defenderse de ellos?
Las armas hipersónicas crean desafíos de defensa a través de una combinación de factores:
- Velocidad: A Mach 5+, el tiempo desde la detección hasta el impacto se mide en segundos. Los defensores casi no tienen tiempo para tomar decisiones.
- Maniobrabilidad: los vehículos pesados pueden cambiar de dirección de forma impredecible, lo que hace imposible calcular una solución de intercepción basada en la trayectoria inicial.
- Brecha de detección: los vehículos pesados vuelan a altitudes (40-100 km) que están por debajo del rango de detección óptimo de los sensores espaciales, pero por encima del horizonte de los radares terrestres hasta que están relativamente cerca.
- Incertidumbre en la trayectoria de vuelo: debido a que el arma puede maniobrar, los defensores no pueden predecir qué ciudad o instalación está siendo atacada hasta los momentos finales.
El bombo versus la realidad
Varias afirmaciones comunes sobre las armas hipersónicas merecen un análisis detallado:
"Son imparables"
Parcialmente cierto, por ahora. Los sistemas de defensa aérea actuales no fueron diseñados para enfrentar amenazas hipersónicas en maniobras. Pero se están desarrollando nuevos sistemas (el US Glide Phase Interceptor, por ejemplo) específicamente para esta misión. Las leyes de la física no impiden la intercepción hipersónica: es un desafío de ingeniería, no una imposibilidad.
"Hacen obsoletas las armas nucleares"
Falso. Las armas convencionales hipersónicas pueden alcanzar objetivos de alto valor rápidamente, pero no reemplazan el valor disuasorio de las armas nucleares. La disuasión nuclear tiene que ver con la escala de destrucción, no con la velocidad de entrega.
"Sólo Estados Unidos, Rusia y China los tienen"
Cada vez más falso. Irán afirma tener capacidad hipersónica (Fattah). Corea del Norte ha probado misiles equipados con vehículos pesados. India está desarrollando BrahMos-II. La tecnología se está extendiendo y, dentro de una década, es probable que múltiples potencias regionales posean algún tipo de arma hipersónica.
Implicaciones en Oriente Medio
Si las afirmaciones de Fattah de Irán son precisas (o lo son en los próximos años), el cálculo de la defensa en Oriente Medio cambia significativamente. El sistema Arrow de Israel actualmente puede interceptar misiles balísticos tradicionales con gran confianza. Una amenaza hipersónica en maniobras que pueda cambiar su punto de mira durante el vuelo pondría a prueba incluso la capacidad de enfrentamiento exoatmosférico del Arrow-3.
El desarrollo de sistemas de defensa hipersónicos es, por tanto, una carrera contra la proliferación. Israel, Estados Unidos y otras naciones deben desarrollar capacidad de interceptación antes de que se generalicen las armas contra las que necesitan defenderse.