Mientras los aviones estadounidenses volaban una vez más en misiones de combate sobre el Medio Oriente, una generación de veteranos que lucharon en Irak y Afganistán observaban con una compleja mezcla de experiencia, ansiedad y deja vu. Estos hombres y mujeres (aproximadamente 3,5 millones de estadounidenses que sirvieron en conflictos posteriores al 11 de septiembre) aportan conocimientos tácticos adquiridos con esfuerzo y una profunda memoria institucional a la campaña de Irán, pero también profundas preguntas sobre si la nación ha aprendido de sus guerras anteriores.
La ventaja de la experiencia
El ejército estadounidense que lleva a cabo Epic Fury está fundamentalmente moldeado por dos décadas de combates en Irak y Afganistán. Los altos dirigentes de todas las ramas tienen cicatrices (físicas y psicológicas) de esas campañas. Esta experiencia se manifiesta en ventajas operativas concretas:
- Experiencia indirecta iraní: los veteranos que lucharon contra las milicias chiítas en Irak entre 2004 y 2011 tienen experiencia directa con armas, tácticas y métodos organizativos iraníes. Rastrearon a los EFP (penetradores formados explosivamente) iraníes hasta las cadenas de suministro de la Fuerza Quds del CGRI, lucharon contra Kata'ib Hezbollah y Asa'ib Ahl al-Haq, y entendieron la guerra por poderes iraní desde el lado receptor.
- Cultura de objetivos de precisión: Las dolorosas lecciones de las bajas civiles en Irak y Afganistán inculcaron una disciplina de objetivos que impregna las operaciones de Epic Fury. Las estimaciones de daños colaterales, las revisiones legales y las evaluaciones de proporcionalidad reflejan el aprendizaje institucional de errores pasados.
- Integración de armas combinadas: los veteranos de operaciones complejas en Faluya, Helmand y Mosul aportan una comprensión intuitiva de cómo las fuerzas aéreas, terrestres, navales y de operaciones especiales trabajan juntas (o no).
La perspectiva del escéptico
No todas las voces de los veteranos apoyan la campaña. Una parte importante de la comunidad de veteranos de Irak y Afganistán ha expresado un profundo escepticismo sobre otra operación militar en Oriente Medio. Sus preocupaciones reflejan las duras lecciones de las últimas dos décadas:
"Escuchamos la misma certeza sobre las armas de destrucción masiva en Irak. Nos dijeron que Afganistán sería rápido. Cada operación militar comienza con un objetivo claro y termina con una misión progresiva. Apoyo a nuestras tropas, pero no estoy convencido de que nadie en Washington haya pensado detenidamente lo que sucederá después de que dejen de caer las bombas".
Las organizaciones de veteranos informan sobre una variedad de perspectivas, pero varios temas se repiten:
- Estrategia de salida: ¿Cuáles son las condiciones para finalizar las operaciones? La ausencia de fuerzas terrestres no garantiza una conclusión rápida: la campaña aérea contra ISIS duró años.
- Avanzado de la misión: Las operaciones que comienzan como "ataques limitados" tienen una tendencia histórica a expandirse. Afganistán comenzó como una expedición punitiva y duró 20 años.
- El costo humano: Incluso una campaña centrada en el aire pone en peligro a miles de miembros del servicio. Cada despliegue significa familias separadas, carreras interrumpidas y el costo psicológico acumulado de las operaciones de combate.
- Atención a veteranos: El sistema VA todavía está procesando solicitudes de Irak y Afganistán. Agregar otra generación de veteranos de combate pone a prueba un sistema ya abrumado.
Cuarto y quinto despliegue
Para muchos miembros del servicio, Epic Fury representa su cuarto o quinto despliegue de combate. Un típico suboficial superior o oficial de campo en 2025 puede haber sido desplegado en Irak en 2005-2006, en Afganistán en 2010-2011, regresado a Irak para la campaña de ISIS en 2016-2017 y ahora sirve en la operación en Irán. Este ritmo operativo acumulativo tiene consecuencias:
- Tensión familiar: Los despliegues múltiples se correlacionan con mayores tasas de divorcio, problemas de comportamiento infantil e inestabilidad familiar.
- Salud mental: La exposición acumulativa para combatir el estrés aumenta el riesgo de trastorno de estrés postraumático. El VA estima que entre el 11% y el 20% de los veteranos de Irak y Afganistán experimentan trastorno de estrés postraumático en un año determinado
- Retención: Los oficiales y suboficiales experimentados, agotados por los repetidos despliegues, enfrentan decisiones difíciles sobre si continuar sirviendo o hacer la transición a la vida civil.
Aprendizaje institucional
La respuesta institucional del ejército a Epic Fury refleja las lecciones aprendidas de campañas anteriores. El apoyo de salud mental está integrado a nivel de unidad desde el primer día, en lugar de ser una ocurrencia tardía. Las rotaciones de despliegue se planifican con proporciones de tiempo de permanencia que intentan prevenir el agotamiento que afectó al aumento de tropas en Irak. Y el hecho de que la campaña evite operaciones de combate terrestre refleja, en parte, el reconocimiento institucional de que el ejército y el público estadounidenses tienen un apetito limitado por otra guerra terrestre en el Medio Oriente.
La conversación más amplia
Los veteranos de Irak y Afganistán ocupan una posición única en la conversación nacional sobre Irán. Son a la vez los estadounidenses más conocedores de la guerra en Oriente Medio y los más escépticos sobre su utilidad estratégica. Sus voces tienen una autoridad moral que los políticos y expertos no pueden igualar: han pagado el precio de aventuras militares anteriores con sangre y años de sus vidas.
La respuesta dividida de la comunidad de veteranos a Epic Fury refleja la ambivalencia más amplia de la nación. Los estadounidenses en general apoyan la prevención de un Irán nuclear, pero se preocupan por los costos y consecuencias de otro compromiso militar indefinido. Esa tensión (entre la amenaza genuina y los costos, difícilmente aprendidos, de abordarla) define el panorama político interno de la campaña de Irán.
Lo que distingue la perspectiva de los veteranos de la de los comentaristas civiles es la autoridad experiencial. Los veteranos saben lo que significa recibir una orden de despliegue, dejar atrás a sus familias, operar en entornos hostiles donde las consecuencias de las decisiones políticas se miden con sangre y no con votos. Su consejo dividido sobre Epic Fury no refleja confusión sino sabiduría: la comprensión, obtenida con tanto esfuerzo, de que las operaciones militares son simultáneamente necesarias y costosas, efectivas e insuficientes, una herramienta de último recurso que con demasiada frecuencia se convierte en una herramienta de primer recurso.