Antes de que se pudiera lanzar una sola bomba sobre una instalación nuclear o una base de misiles iraní, Estados Unidos tuvo que resolver el problema más peligroso en la guerra aérea: penetrar un moderno sistema integrado de defensa aérea. La red iraní de sistemas de misiles tierra-aire de producción rusa y nacional representaba el entorno de defensa aérea más capaz que el ejército estadounidense había enfrentado desde la Guerra del Golfo de 1991.
La Red de Defensa Aérea Iraní
El Cuartel General de Defensa Aérea Khatam al-Anbiya de Irán controlaba un sistema en capas que abarcaba todo el país:
El S-300PMU2, entregado por Rusia en 2016, fue la joya de la corona. Capaz de atacar simultáneamente múltiples objetivos a distancias superiores a 200 km, representaba una amenaza letal para los aviones no furtivos. Irán posicionó sus baterías S-300 para proteger los objetivos de mayor valor: las instalaciones nucleares de Fordow e Isfahán, Teherán, y el complejo del reactor de Bushehr.
La campaña SEAD: Horarios de apertura
El plan SEAD de CENTCOM se ejecutó en tres fases simultáneas durante las primeras horas de Epic Fury:
- Ataque electrónico: Los Growlers EA-18G de las alas aéreas de los portaaviones transmiten potentes interferencias en múltiples bandas de frecuencia, degradando el rendimiento del radar iraní e interrumpiendo los enlaces de mando y control entre los sectores de defensa aérea
- Misiles antirradiación: los F-16CJ Wild Weasels y los F-35A lanzaron misiles AGM-88 HARM y AGM-88G AARGM-ER que apuntaban a las emisiones de radar iraníes. La guía asistida por GPS del AARGM-ER le permitió atacar radares incluso si los operadores cerraron para evitar la detección.
- Ataques de enfrentamiento: Los misiles de crucero Tomahawk y JASSM-ER apuntaron a posiciones conocidas de baterías SAM, búnkeres de comando y nodos de comunicaciones utilizando coordenadas preprogramadas derivadas de años de recopilación de inteligencia de señales.
La ventaja del F-35
El F-35A Lightning II demostró ser indispensable en la campaña SEAD/DEAD. Su combinación de sigilo muy poco observable, conjunto avanzado de guerra electrónica y fusión de sensores le permitió operar dentro de zonas de enfrentamiento de la defensa aérea iraní que habrían sido letales para los cazas de cuarta generación.
Los pilotos del F-35 describieron su papel como "mariscales de campo": penetrar el espacio aéreo enemigo para identificar, geolocalizar y clasificar amenazas, y luego dirigir armas de enfrentamiento desde B-1B, F-15E y plataformas navales hacia esos objetivos. El sistema de guerra electrónica AN/ASQ-239 del F-35 podría detectar y rastrear pasivamente las emisiones de radar a larga distancia, generando una imagen en tiempo real de la red de defensa aérea superviviente.
En varios enfrentamientos, los F-35 atacaron sitios SAM iraníes directamente utilizando bombas de pequeño diámetro GBU-39/B y misiles AGM-88G AARGM-ER. La combinación de aproximación sigilosa y ataque de precisión resultó devastadora: los operadores de radar iraníes a menudo no recibían aviso antes de que sus sistemas fueran destruidos.
Transición a MUERTO
En 48 horas, CENTCOM evaluó que la capacidad de defensa aérea de largo alcance de Irán había sido "significativamente degradada". El enfoque pasó de la supresión a la destrucción: eliminar permanentemente los sistemas supervivientes en lugar de neutralizarlos temporalmente.
Las misiones DEAD emplearon armas más pesadas, incluidas bombas GBU-31 JDAM y bombas guiadas por láser GBU-24 Paveway III, contra posiciones confirmadas de baterías SAM. Los aviones de ataque operaron a media altitud con escolta de cazas, una postura que habría sido suicida 48 horas antes pero que ahora era factible una vez eliminada la amenaza de largo alcance.
Adaptación iraní
Los operadores de defensa aérea de Irán no fueron pasivos. Emplearon varias contramedidas:
- Control de emisiones: apagar los radares para evitar misiles antirradiación, luego activarlos brevemente para detectar objetivos antes de apagarlos nuevamente ("parpadear")
- Señuelos: Implementación de señuelos emisores de radar para atraer misiles HARM lejos de los sistemas reales
- Reubicación: mover sistemas móviles (Tor-M1, algunas unidades Sayyad) entre posiciones previamente inspeccionadas
- Detección pasiva: uso de sistemas de seguimiento electroópticos que no emiten firma de radar
Estas tácticas prolongaron la supervivencia de algunos sistemas de corto alcance, en particular las baterías móviles Tor-M1 que resultaron difíciles de localizar y destruir. Sin embargo, sin el paraguas de los destruidos sistemas de largo alcance S-300 y Bavar-373, estas defensas residuales no podrían impedir que los aviones de la coalición operen sobre territorio iraní.
Evaluación
La campaña SEAD/DEAD contra Irán validó décadas de inversión estadounidense en guerra electrónica, tecnología furtiva y misiles antirradiación. Las defensas aéreas de Irán –aunque más capaces que cualquier cosa que Irak desplegara en 1991 o 2003– finalmente no pudieron resistir la combinación de misiles de enfrentamiento, penetración furtiva y ataque electrónico que Estados Unidos utilizó. La campaña tardó aproximadamente cinco días para reducir la red de defensa aérea de Irán hasta el punto en que las operaciones de ataque convencionales pudieran llevarse a cabo con un riesgo aceptable.
Sin embargo, la experiencia SEAD/DEAD también trajo consigo advertencias. Las defensas aéreas de Irán, aunque degradadas, no eran insignificantes: lograron algunas intercepciones y obligaron a los aviones estadounidenses a operar con mayor precaución de la que habría sido necesaria sobre un adversario indefenso. Un competidor con sistemas más avanzados y numerosos, como China o Rusia, presentaría un desafío SEAD/DEAD de una magnitud completamente diferente. Las lecciones aprendidas sobre Irán (el valor del sigilo, la importancia de la guerra electrónica y la necesidad de grandes inventarios de misiles antirradiación) darán forma a la doctrina aérea estadounidense en las próximas décadas.