A los pocos días del lanzamiento de la Operación Furia Épica, Irán comenzó a tomar represalias con salvas de misiles balísticos dirigidas a bases estadounidenses en Qatar, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, así como a ciudades israelíes. El sistema de defensa terminal de área de gran altitud del ejército de EE. UU., THAAD, se convirtió en el escudo crítico que protege a las fuerzas de la coalición y a los aliados del Golfo de los misiles balísticos iraníes de alcance medio Shahab-3 y Emad.
Preposicionado y en ascenso
Estados Unidos había mantenido una batería del THAAD en los Emiratos Árabes Unidos en la base aérea de Al Dhafra desde 2013, y otra había sido desplegada en Israel a finales de 2024 durante la escalada previa al conflicto. Cuando comenzó Epic Fury, el Pentágono ordenó inmediatamente dos baterías THAAD adicionales para la región: una para la Base Aérea Príncipe Sultán de Arabia Saudita y otra para la Base Aérea Al Udeid de Qatar, sede del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas de CENTCOM.
Mover una batería THAAD es una operación logística importante. Cada batería consta de seis vehículos lanzadores (cada uno con ocho interceptores), el radar AN/TPY-2, una unidad de control de incendios y el equipo de apoyo asociado. El paquete completo requiere múltiples vuelos del C-17 Globemaster III. Los despliegues de refuerzo se completaron en 96 horas utilizando equipos preposicionados y operaciones de transporte aéreo las 24 horas.
El AN/TPY-2: Más que un radar
El radar de banda X AN/TPY-2 de THAAD es posiblemente más valioso que sus interceptores. Operando en modo avanzado, el radar puede detectar misiles balísticos a distancias superiores a 1.000 km, rastreándolos desde la fase de impulso hasta la mitad del recorrido. Estos datos de alerta temprana alimentan toda la red de defensa antimisiles de la coalición, dando a las baterías Patriot y a los sistemas Arrow israelí segundos adicionales de advertencia, lo que a menudo marca la diferencia entre una intercepción exitosa y una fallida.
Durante Epic Fury, los radares AN/TPY-2 en los Emiratos Árabes Unidos e Israel proporcionaron la primera detección de lanzamientos de misiles iraníes, alimentando datos de seguimiento a través de la red de Comando, Control, Gestión de Batalla y Comunicaciones (C2BMC) a todos los activos de defensa antimisiles aliados en el teatro.
Rendimiento en combate
Irán lanzó múltiples salvas de misiles balísticos contra objetivos de la coalición durante las primeras semanas de Epic Fury. Las baterías del THAAD atacaron los misiles Shahab-3 y Emad entrantes con lo que el Pentágono describió como una "alta tasa de éxito". Las cifras específicas de enfrentamientos permanecieron clasificadas, pero el Departamento de Defensa confirmó que ningún misil balístico iraní alcanzó con éxito un objetivo defendido por el THAAD.
El concepto de defensa en capas demostró su eficacia en la práctica. En al menos un enfrentamiento, una batería THAAD disparó contra un misil Emad entrante a gran altura, con una batería Patriot PAC-3 colocada como respaldo. El interceptor THAAD logró matar, pero la redundancia proporcionó confianza a los comandantes incluso contra salvas diseñadas para saturar las defensas.
Compensaciones de preparación global
Con sólo siete baterías THAAD en el inventario del ejército estadounidense, el despliegue de cuatro en Oriente Medio creó importantes lagunas en otros lugares:
- Península de Corea: Se redujo la cobertura del THAAD, y el creciente arsenal de misiles de Corea del Norte representa una amenaza persistente
- Guam: Se retrasó el aumento planificado del THAAD para priorizar los despliegues en el Golfo
- Estados Unidos continentales: la defensa antimisiles nacional se basó completamente en el sistema de defensa terrestre a mitad de camino en Alaska y California
El Comando del Pacífico expresó su preocupación por la reasignación y el Estado Mayor Conjunto estableció un plan de rotación para mantener una cobertura mínima en ambos teatros.
La presión sobre la disponibilidad del THAAD puso de relieve una preocupación de larga data: Estados Unidos simplemente no tiene suficientes activos de defensa antimisiles para cubrir todos los teatros potenciales simultáneamente. El conflicto aceleró las discusiones sobre el aumento de la producción del THAAD a partir del ritmo actual de aproximadamente una batería cada dos años.
Suministro de interceptores
Cada interceptor THAAD cuesta aproximadamente $12 millones, y los 48 interceptores del sistema por batería se agotan rápidamente ante salvas sostenidas. Lockheed Martin produce interceptores THAAD a un ritmo de aproximadamente 48 por año, apenas suficiente para recargar una sola batería. El Pentágono realizó pedidos de emergencia y autorizó a Lockheed Martin a acelerar la producción, pero un aumento significativo de la producción tardaría entre 18 y 24 meses.
Para conservar los interceptores, CENTCOM implementó reglas estrictas de enfrentamiento: el THAAD estaba reservado para misiles balísticos de alcance medio e intermedio, mientras que las amenazas de menor alcance eran manejadas por Patriot. Este enfoque escalonado maximizó el valor defensivo de las existencias limitadas de interceptores, pero requirió una clasificación precisa de las amenazas en los segundos entre la detección y el enfrentamiento.
Lecciones para conflictos futuros
El desempeño del THAAD en Epic Fury validó décadas de inversión en defensa contra misiles balísticos, pero el despliegue también expuso vulnerabilidades estructurales. Siete baterías son insuficientes para un mundo de dos salas. La producción de interceptores no puede sostener operaciones de alta intensidad. Y la dependencia del sistema de un solo tipo de radar crea una vulnerabilidad que los adversarios estudiarán cuidadosamente. El conflicto ya ha generado llamados para ampliar la flota del THAAD y acelerar el desarrollo de sistemas de defensa hipersónicos de próxima generación.
Integración aliada
El despliegue del THAAD requirió una estrecha coordinación con los sistemas de defensa aérea del país anfitrión. Los Emiratos Árabes Unidos ya operaban su propia batería THAAD (el único cliente extranjero) e integraron su control de fuego con los sistemas estadounidenses para un compromiso cooperativo. Las baterías Patriot de Arabia Saudita operaron junto con el THAAD bajo un marco de defensa aérea combinada gestionado a través del marco integrado de defensa aérea y de misiles de CENTCOM.
La integración de Israel planteó desafíos únicos. El Comando de Defensa Aérea de Israel operó su propio sistema de múltiples capas: Arrow-3 para interceptación exoatmosférica, Arrow-2 para endoatmosférico superior, David's Sling para alcance medio y Iron Dome para corto alcance. El THAAD llenó un vacío en las defensas de Israel contra los misiles balísticos de mediano alcance que se acercaban desde el este, complementando en lugar de duplicar las capacidades israelíes existentes. El intercambio de datos entre el AN/TPY-2 del THAAD y el radar Green Pine de Israel creó una imagen fusionada de alerta temprana que ninguno de los sistemas pudo lograr de forma independiente.
La exitosa integración de los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses y aliados bajo fuego representó uno de los logros militares más importantes de Epic Fury, demostrando que años de ejercicios conjuntos e inversiones en interoperabilidad habían producido una capacidad defensiva genuinamente integrada.