Los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita ocupan la posición más precaria en el conflicto entre Estados Unidos e Irán. Separadas de Irán por apenas 150 millas de agua del Golfo Pérsico, estas dos naciones deben equilibrar sus profundas asociaciones de seguridad con Washington contra el riesgo existencial de convertirse en la zona cero de una guerra regional que no comenzaron y que no pueden controlar.
La geografía como destino
Ningún mapa de Oriente Medio ilustra mejor la vulnerabilidad estratégica que el que muestra los alcances de misiles iraníes superpuestos a los centros de población de los Estados del Golfo. Abu Dabi se encuentra a sólo 200 kilómetros de la costa iraní. Dubái, hogar de 3,5 millones de personas y centro financiero de la región, está dentro del alcance incluso de los misiles tácticos de más corto alcance de Irán. Riad, aunque está a 1.200 kilómetros, se encuentra dentro del alcance de los misiles balísticos de mediano alcance Shahab-3 y Sejjil de Irán.
Esta proximidad crea una paradoja estratégica: los Estados del Golfo necesitan la protección estadounidense de Irán, pero acoger a las fuerzas estadounidenses y participar en operaciones de la coalición los convierte en objetivos principales de las represalias iraníes. Cada base de operaciones avanzada de CENTCOM, cada sitio de equipo preposicionado y cada instalación naval en el Golfo representa a la vez una garantía de seguridad y una diana.
La arquitectura de la alianza estadounidense
La relación de seguridad entre Washington y las monarquías del Golfo es profunda, construida a lo largo de décadas de venta de armas, ejercicios conjuntos e inteligencia compartida:
- Base aérea de Al Udeid (Qatar): sede avanzada de CENTCOM, la base aérea estadounidense más grande en Oriente Medio con capacidad para más de 10.000 personas
- Base aérea de Al Dhafra (EAU): alberga aviones cisterna y de reconocimiento de la Fuerza Aérea de EE. UU., además de la única batería THAAD desplegada fuera de Corea del Sur.
- Base aérea Prince Sultan (Arabia Saudita): reactivada en 2019 después del ataque de Aramco, ahora alberga escuadrones de combate estadounidenses y baterías Patriot
- Actividad de apoyo naval en Bahréin: cuartel general de la Quinta Flota de EE. UU. y de las fuerzas marítimas combinadas
- Camp Arifjan (Kuwait): importante centro logístico del ejército de EE. UU. con más de 13 000 efectivos
Estas instalaciones representan una huella militar estadounidense combinada de aproximadamente 40.000 a 50.000 efectivos en toda la región del Golfo, respaldados por cientos de aviones y los sistemas de defensa antimisiles más avanzados del inventario de EE. UU.
El cálculo de Arabia Saudita
La posición de Arabia Saudita ha evolucionado dramáticamente desde los ataques Abqaiq-Khurais de 2019, cuando drones y misiles de crucero hutíes atacaron el corazón de la producción petrolera saudí. Ese ataque, que brevemente eliminó 5,7 millones de barriles por día de producción, aproximadamente el 5% del suministro global, demostró que las costosas defensas aéreas de Arabia Saudita tenían brechas críticas contra las amenazas de misiles de crucero de baja altitud y drones.
Desde entonces, Riad ha seguido una estrategia de doble vía. En el aspecto militar, el Reino ha acelerado la adquisición de defensa aérea, adquiriendo baterías Patriot adicionales, negociando sistemas THAAD e invirtiendo en capacidades autóctonas de defensa con drones. En el aspecto diplomático, el príncipe heredero Mohammed bin Salman ha buscado un compromiso directo con Teherán, que culminó en el acercamiento negociado por China en 2023 que restableció las relaciones diplomáticas entre Arabia Saudita e Irán.
El conflicto actual pone a prueba ambas pistas simultáneamente. Arabia Saudita ha permitido silenciosamente que aviones de la coalición transiten por su espacio aéreo y ha compartido inteligencia sobre los movimientos de misiles iraníes, pero Riad ha evitado cuidadosamente cualquier papel de combate público que invitaría a una represalia directa iraní contra la infraestructura saudí.
La cuerda floja de los EAU
Los Emiratos Árabes Unidos se enfrentan a una versión aún más aguda del dilema saudí. Abu Dhabi se ha posicionado como el estado militarmente más capaz del Golfo, con unas fuerzas armadas profesionales que superan con creces su categoría de peso. La Fuerza Aérea de los EAU opera cazas avanzados F-16E/F Block 60 y ha invertido mucho en defensa antimisiles, guerra electrónica y capacidades de operaciones especiales.
Pero los Emiratos Árabes Unidos son también el estado económicamente más expuesto del Golfo. La economía de Dubai depende enteramente de su papel como centro global de logística, turismo y finanzas, funciones que serían devastadas por ataques sostenidos con misiles. Un solo ataque exitoso al Aeropuerto Internacional de Dubai o al Puerto de Jebel Ali enviaría ondas de choque a través de las cadenas de suministro globales y desencadenaría un éxodo de la población expatriada que constituye el 88% de los residentes de los EAU.
Esta vulnerabilidad económica explica el enfoque cuidadosamente calibrado de Abu Dabi: proporcionar acceso a bases y apoyo logístico a la coalición mientras mantiene comunicaciones secundarias con Teherán y evita cualquier acción que pueda ser retratada como una agresión directa de los Emiratos contra Irán.
La respuesta al gasto en defensa
Ambas naciones han respondido al entorno de mayor amenaza con aumentos masivos del gasto en defensa. El presupuesto de defensa de Arabia Saudita superó los 75 mil millones de dólares en 2025, lo que la convierte en el quinto país con mayor gasto militar del mundo. Los Emiratos Árabes Unidos, a pesar de su pequeña población de 10 millones de habitantes, gastan más de 25 mil millones de dólares al año en defensa, más per cápita que prácticamente cualquier nación del planeta.
Las prioridades clave de adquisición incluyen:
- Baterías THAAD: ambas naciones buscan sistemas adicionales de defensa terminal de área de gran altitud capaces de interceptar misiles balísticos de mediano alcance
- Patriot PAC-3 MSE: interceptores mejorados para baterías Patriot existentes para manejar misiles balísticos iraníes avanzados
- Defensa aérea y antimisiles integrada: sistemas C2 que vinculan sensores y tiradores de EE. UU. y del Golfo en una red de defensa unificada
- Sistemas anti-drones: armas de energía dirigida, conjuntos de guerra electrónica y sistemas de pequeños interceptores para derrotar la amenaza del enjambre de drones.
Entre dos potencias
El desafío fundamental para los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita es que este conflicto no tiene un resultado que sirva plenamente a sus intereses. Una victoria estadounidense decisiva que derroque al régimen iraní podría desatar el caos regional y empoderar a las milicias sectarias. Una victoria iraní –o incluso un estancamiento que envalentone a Teherán– dejaría a los Estados del Golfo frente a un vecino más agresivo con una voluntad demostrada de utilizar la fuerza con misiles. Y un conflicto prolongado mantiene a las economías de la región bajo una amenaza perpetua, alejando la inversión extranjera que ambas naciones necesitan para sus ambiciosos programas de diversificación económica.
Por ahora, Riad y Abu Dabi continúan caminando sobre la cuerda floja: lo suficientemente cerca de Washington como para beneficiarse de la protección estadounidense, lo suficientemente lejos de las operaciones de combate como para mantener una negación plausible con Teherán, y lo suficientemente ricos como para comprar las mejores defensas aéreas que el dinero pueda proporcionar mientras esperan no tener que usarlas nunca.