El portaaviones sigue siendo el sistema de armas convencionales más poderoso jamás construido, y la Operación Epic Fury demostró por qué la Marina de los EE. UU. considera indispensable su flota de portaaviones. Dos grupos de ataque de portaaviones que operaban en el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán proporcionaron aeródromos soberanos, plataformas de lanzamiento de misiles y centros de mando a los que ningún gobierno extranjero podía negar el acceso.
La fuerza desplegada
El componente naval de CENTCOM para Epic Fury se centró en dos grupos de ataque de portaaviones:
CSG-2 (USS Dwight D. Eisenhower, CVN-69):
- Portador Air Wing Three (CVW-3): 4 escuadrones F/A-18E/F, 1 escuadrón EA-18G, E-2D Hawkeyes
- Crucero clase Ticonderoga USS Philippine Sea (CG-58)
- 3 destructores clase Arleigh Burke
- Buques de suministro y logística
CSG-9 (USS Theodore Roosevelt, CVN-71):
- Carrier Air Wing Eleven (CVW-11): Composición similar a CVW-3
- Crucero clase Ticonderoga USS Bunker Hill (CG-52)
- 3 destructores clase Arleigh Burke
- Submarino clase Virginia adjunto para ataque e ISR
Juntos, los dos CSG trajeron a la lucha aproximadamente 150 aviones de combate, más de 300 misiles de crucero Tomahawk y cientos de interceptores de defensa aérea SM-2, SM-6 y ESSM.
Rritmo de operaciones aéreas
Durante el pico de operaciones, cada portaaviones generó más de 120 salidas por día, un ritmo que no se mantuvo desde la Operación Libertad Iraquí en 2003. Los F/A-18E/F Super Hornets volaron la mayoría de las misiones de ataque, transportando JDAM, bombas de pequeño diámetro y misiles JASSM-ER contra objetivos iraníes. Los EA-18G Growlers proporcionaron cobertura continua de guerra electrónica, degradando el radar y las comunicaciones iraníes.
Las operaciones de vuelo cíclicas exigieron una coordinación extraordinaria. Los aviones se lanzaban cada 90 segundos durante las operaciones de aumento, y la tripulación de la cabina de vuelo giraba alrededor de los aviones (repostaba combustible, rearmaba y realizaba mantenimiento) en tan solo 45 minutos entre salidas. La tripulación de cubierta trabajó en turnos de 18 horas a temperaturas superiores a los 40 grados Celsius en la cubierta de vuelo del Golfo.
Lanzamiento del Tomahawk
Los destructores de clase Arleigh Burke y los cruceros de clase Ticonderoga que escoltaban a los portaaviones cumplieron una doble función: proporcionar defensa aérea para el grupo de ataque mientras lanzaban misiles de crucero Tomahawk contra objetivos iraníes. Cada destructor lleva hasta 90 células Mk 41 VLS, una parte cargada con misiles Tomahawk. Durante la salva inicial, las escoltas de ambos CSG lanzaron ataques TLAM coordinados junto a submarinos posicionados más cerca de la costa iraní.
Los cruceros, con sus baterías VLS de 122 celdas, sirvieron como coordinadores principales de defensa aérea utilizando el Sistema de Combate Aegis. Sus radares SPY-1D rastrearon cientos de contactos aéreos simultáneamente, discriminando entre aviones amigos, tráfico comercial y posibles amenazas iraníes. Cuando Irán lanzó misiles antibuque de represalia, los barcos equipados con Aegis proporcionaron el paraguas defensivo que protegió a los portaaviones.
La amenaza antibuque iraní
Las capacidades antibuque de Irán representaron la amenaza naval más grave que la Armada estadounidense había enfrentado en décadas:
CENTCOM ubicó los portaaviones en el Golfo de Omán en lugar de las aguas confinadas del Golfo Pérsico, proporcionando más espacio de maniobra y mayor distancia de las defensas costeras iraníes. Las operaciones aéreas sobre Irán requirieron tiempos de vuelo más prolongados, pero evitaron exponer a los portaaviones a la densa amenaza de misiles antibuque a lo largo de la costa del Golfo Pérsico.
Sostenimiento en el mar
Mantener dos CSG en operaciones de combate de alta intensidad requirió un esfuerzo logístico masivo. Los buques de la Fuerza de Logística de Combate llevaron a cabo operaciones de reabastecimiento en curso cada 3 o 4 días, transfiriendo combustible para aviones, municiones, alimentos y repuestos junto a los portaaviones en el mar. Cada transportista consumió aproximadamente 100.000 galones de combustible de aviación por día durante las operaciones de aumento.
El reabastecimiento de municiones fue el cuello de botella crítico. Los kits JDAM, las unidades de guía láser Paveway y los misiles JASSM se consumieron más rápido de lo que la cadena de suministro podía entregarlos. Los buques del Comando de Transporte Marítimo Militar transportaron municiones desde reservas previamente posicionadas en Diego García y Bahrein, pero en la segunda semana de operaciones, algunos tipos de armas estaban siendo racionados a nivel de ala.
Lecciones validadas
Epic Fury reforzó el valor de la aerolínea como base aérea móvil y soberana que puede operar sin el permiso de la nación anfitriona. Cuando la política regional complicó el acceso a las bases terrestres, los portaaviones continuaron sus operaciones ininterrumpidas. Sin embargo, la campaña también destacó vulnerabilidades: la amenaza iraní de misiles antibuque obligó a los portaaviones a operar a distancias mayores que las óptimas, y la cadena logística se tensó bajo operaciones sostenidas de alto ritmo. El argumento de la Marina a favor de una flota de 12 portaaviones encontró nuevas y poderosas pruebas en el Golfo.
La contribución del submarino
Si bien los portaaviones dominaron la atención pública, la fuerza submarina desempeñó un papel igualmente crítico. Los submarinos de clase Virginia y Los Ángeles operaron cerca de la costa iraní, lanzando Tomahawks con una advertencia mínima y proporcionando ISR que los barcos de superficie no podían recolectar de manera segura. El sigilo de los submarinos les permitió operar en aguas que habrían sido demasiado peligrosas para los buques de superficie, particularmente cerca del Estrecho de Ormuz, donde las baterías de misiles antibuque iraníes bordeaban la costa.
Los submarinos de misiles guiados (SSGN) de clase Ohio, cada uno con 154 misiles Tomahawk, proporcionaron la potencia de fuego de plataforma única más densa de la flota. Un solo SSGN podía transportar más Tomahawks que todo un escuadrón de destructores, y su posición sumergida lo hacía invulnerable a los misiles tierra-tierra iraníes. La contribución de la fuerza submarina a las salvas iniciales de Epic Fury fue desproporcionada con respecto al pequeño tamaño de su tripulación, lo que subraya el valor de la plataforma en entornos de alta amenaza donde las operaciones de superficie conllevan un riesgo significativo.