Lorsque les frappes de la coalition contre l'Iran ont commencé, les observateurs du monde entier se sont posés la même question : la Chine exploiterait-elle la distraction américaine au Moyen-Orient pour agir sur Taiwan ? Des mois après le début du conflit, la réponse semble être non, mais les raisons en révèlent plus sur la pensée stratégique chinoise que n'importe quel exercice de scénario à Taiwan ne pourrait jamais le faire.
Ce que fait l'APL
Une analyse minutieuse de l’activité militaire chinoise pendant le conflit iranien révèle un modèle de continuité disciplinée plutôt qu’une escalade opportuniste. L'APL a maintenu son rythme opérationnel actuel sur plusieurs théâtres :
- Détroit de Taiwan : les sorties de la PLAAF à travers la ligne médiane et dans l'ADIZ de Taiwan se sont poursuivies au rythme de 2023-2024 (environ 15 à 25 avions par mois). Pas d'augmentation des déploiements de navires d'assaut amphibies ni d'exercices conjoints à grande échelle
- Mer de Chine méridionale : les opérations des garde-côtes autour des éléments litigieux se poursuivent. Les missions philippines de ravitaillement du Second Thomas Shoal sont confrontées au même niveau d'interférence qu'avant le conflit iranien.
- Mer de Chine orientale : les schémas de patrouille des îles Senkaku/Diaoyu restent inchangés. Les navires PLAN maintiennent une présence régulière dans la zone contiguë
- Océan Indien : collecte de renseignements élargie autour des opérations navales de la coalition, avec des navires du PLAN AGI (collecte de renseignements) observés à des distances accrues des groupes aéronavals
Pourquoi la Chine a choisi la retenue
La décision de la Chine de ne pas escalader le conflit iranien reflète plusieurs calculs stratégiques imbriqués :
L'équation taïwanaise n'a pas changé. Une opération militaire à travers le détroit serait l'assaut amphibie le plus complexe de l'histoire. Le conflit iranien a réduit la présence américaine dans le Pacifique aux marges, mais il n’a pas éliminé la dissuasion fondamentale : les armes nucléaires américaines, les forces sous-marines et la capacité de renvoyer des forces dans le Pacifique en quelques semaines. La planification de guerre de la Chine à Taiwan se déroule sur des années, et non sur les mois d'une campagne au Moyen-Orient.
Intérêt économique personnel. L'économie chinoise dépend des mêmes voies maritimes que celles menacées par le conflit. Une escalade militaire chinoise dans le Pacifique aggraverait la flambée des prix de l’énergie, perturberait les chaînes d’approvisionnement dont dépendent les fabricants chinois et déclencherait potentiellement des sanctions financières qui éclipseraient tout ce qui serait imposé à la Russie. Les planificateurs économiques de Pékin ont plus d’influence sur la prise de décision militaire que les analystes occidentaux ne le croient souvent.
Positionnement diplomatique. En faisant preuve de retenue, la Chine accumule un capital diplomatique. Pékin peut se présenter de manière crédible comme la grande puissance responsable pendant que les États-Unis mènent des opérations militaires. Ce récit joue bien dans les pays du Sud et parmi les pays de l’ASEAN que la Chine courtise. La retenue crée désormais un effet de levier plus tard.
Collecte de renseignements à grande échelle
Là où la Chine est véritablement active, c'est dans la collecte de renseignements. Le conflit iranien est une opportunité unique pour les renseignements militaires chinois d'étudier les modèles opérationnels américains, les performances des systèmes d'armes et la coordination de la coalition dans des conditions de combat réelles.
Les efforts chinois de collecte de renseignements comprennent :
- Surveillance par satellite : la constellation chinoise de satellites de reconnaissance militaire suit les mouvements des forces de la coalition, les schémas de frappe et l'évaluation des dégâts de combat en temps quasi réel.
- Renseignements électromagnétiques : les navires et les stations au sol du PLAN à Djibouti interceptent les communications de la coalition, les émissions radar et les signatures de guerre électronique
- Analyse Open Source : les instituts de recherche affiliés à l'APL produisent des analyses détaillées de l'emploi des armes, des méthodes de ciblage et des chaînes logistiques, sur la base d'informations accessibles au public.
- Renseignement humain : la présence diplomatique chinoise à Téhéran, Bagdad et dans les capitales du Golfe donne accès à des renseignements au niveau du sol que les satellites ne peuvent pas capturer.
Leçons que l'APL apprend
Les revues militaires chinoises et les publications de groupes de réflexion – étroitement surveillées par les services de renseignement occidentaux – révèlent un intérêt intense pour plusieurs aspects du conflit :
Vulnérabilité des installations souterraines : l'Iran a investi des milliards dans des installations souterraines renforcées à Fordow, Natanz et dans des bases militaires à travers le pays. La capacité (ou l'incapacité) de la coalition à détruire ces installations éclaire le propre programme d'infrastructure souterraine de la Chine, qui protège les forces de missiles, les centres de commandement et les ressources navales en cas de conflit à Taiwan.
Performances de la défense antimissile : les données de performances réelles d'Arrow, THAAD, Patriot et Aegis contre les missiles balistiques iraniens sont inestimables pour les concepteurs de missiles chinois travaillant sur des systèmes destinés à vaincre ces mêmes défenses. Chaque taux de réussite d’interception, chaque mode d’échec et chaque limitation opérationnelle observés dans le conflit iranien alimentent directement le développement d’armes chinois.
Échec de la dissuasion : l'arsenal iranien de plus de 3 000 missiles n'a pas réussi à dissuader les frappes de la coalition. Les stratèges chinois étudient pourquoi – et si la dissuasion nucléaire et conventionnelle de la Chine est correctement calibrée pour empêcher un scénario similaire contre les intérêts chinois.
Le long jeu
L'approche chinoise du conflit iranien illustre ce que les stratèges chinois appellent la "patience stratégique" : la volonté de sacrifier les gains tactiques à court terme pour un avantage stratégique à long terme. Pékin n’ignore pas le conflit iranien ; il le métabolise. Chaque leçon apprise, chaque relation diplomatique approfondie et chaque information acquise fait partie de la préparation de la Chine à la compétition stratégique qu'elle considère véritablement existentielle : la lutte avec les États-Unis pour la primauté dans l'Indo-Pacifique.
L’absence d’action militaire spectaculaire de la Chine pendant le conflit iranien ne doit pas être confondue avec de la passivité. Il s’agit, selon la logique stratégique chinoise, de la réponse la plus rationnelle disponible – une réponse qui maximise l’apprentissage, préserve la stabilité économique, accumule l’influence diplomatique et maintient la possibilité d’agir selon le propre calendrier de la Chine plutôt que selon celui dicté par les événements au Moyen-Orient.