Les armes hypersoniques – celles qui volent à Mach 5 ou plus vite (environ 6 200 km/h) – ont dominé les gros titres militaires et les budgets de défense. Mais qu’est-ce qui les différencie exactement des missiles rapides existants, et méritent-ils tout le battage médiatique ? La réponse est plus nuancée que ne le suggèrent la plupart des reportages.
Types d'armes hypersoniques
Il existe deux types fondamentalement différents :
Véhicules à glissement hypersonique (PL)
Lancé par un missile balistique, le poids lourd se sépare et plane dans la haute atmosphère à Mach 5-20. Contrairement à un véhicule de rentrée balistique traditionnel qui suit un arc prévisible, un poids lourd peut manœuvrer (tourner, plonger et grimper) rendant sa trajectoire imprévisible.
- Avangard russe (apparemment Mach 20+)
- DF-ZF chinois (Mach 5-10)
- US LRHW (arme hypersonique à longue portée)
- Le Fattah revendiqué par l'Iran (contesté)
Missiles de croisière hypersoniques (HCM)
Propulsé par un moteur scramjet qui maintient une vitesse hypersonique grâce à une propulsion respiratoire. Ceux-ci volent à Mach 5-8 dans l'atmosphère, combinant vitesse et vol à basse altitude.
- Zircon 3M22 russe (Mach 8 revendiqué)
- US HACM (missile de croisière à attaque hypersonique, en développement)
- Inde/Russie BrahMos-II (en développement)
Pourquoi sont-ils difficiles à défendre ?
Les armes hypersoniques créent des défis de défense en raison d'une combinaison de facteurs :
- Vitesse : à Mach 5+, le temps entre la détection et l'impact est mesuré en secondes. Les défenseurs n'ont presque pas le temps de prendre des décisions.
- Maniabilité : les poids lourds peuvent changer de direction de manière imprévisible, ce qui rend impossible le calcul d'une solution d'interception basée sur la trajectoire initiale.
- Écart de détection : les poids lourds volent à des altitudes (40 à 100 km) qui sont inférieures à la plage de détection optimale des capteurs spatiaux, mais au-dessus de l'horizon des radars au sol jusqu'à ce qu'elles soient relativement proches.
- Incertitude sur la trajectoire de vol : étant donné que l'arme peut manœuvrer, les défenseurs ne peuvent pas prédire quelle ville ou quelle installation est ciblée jusqu'aux derniers instants.
Le battage médiatique contre la réalité
Plusieurs affirmations courantes concernant les armes hypersoniques méritent d'être examinées :
"Ils sont imparables"
En partie vrai, pour l'instant. Les systèmes de défense aérienne actuels n'ont pas été conçus pour affronter des menaces hypersoniques en manœuvre. Mais de nouveaux systèmes sont en cours de développement (US Glide Phase Interceptor par exemple) spécifiquement pour cette mission. Les lois de la physique n'empêchent pas l'interception hypersonique : c'est un défi technique, pas une impossibilité.
"Ils rendent les armes nucléaires obsolètes"
Faux. Les armes conventionnelles hypersoniques peuvent frapper rapidement des cibles de grande valeur, mais elles ne remplacent pas la valeur dissuasive des armes nucléaires. La dissuasion nucléaire est une question d'ampleur de destruction, et non de vitesse de livraison.
"Seuls les États-Unis, la Russie et la Chine en ont"
De plus en plus faux. L'Iran revendique une capacité hypersonique (Fattah). La Corée du Nord a testé des missiles équipés de poids lourds. L'Inde développe BrahMos-II. La technologie se répand et d’ici une décennie, plusieurs puissances régionales posséderont probablement une forme d’arme hypersonique.
Implications au Moyen-Orient
Si les affirmations du Fattah iranien sont exactes – ou le deviendront dans les années à venir – le calcul de la défense du Moyen-Orient changera considérablement. Le système israélien Arrow peut actuellement intercepter des missiles balistiques traditionnels avec une grande confiance. Une menace hypersonique en manœuvre qui peut changer son point de visée pendant le vol mettrait même à rude épreuve la capacité d'engagement exoatmosphérique d'Arrow-3.
Le développement de systèmes de défense hypersoniques est donc une course contre la prolifération. Israël, les États-Unis et d'autres pays doivent développer des capacités d'interception avant que les armes contre lesquelles ils doivent se défendre ne se généralisent.