Alors que les avions américains effectuaient à nouveau des missions de combat au-dessus du Moyen-Orient, une génération d'anciens combattants ayant combattu en Irak et en Afghanistan regardait avec un mélange complexe d'expertise, d'anxiété et de déjà-vu. Ces hommes et ces femmes – environ 3,5 millions d'Américains ayant servi dans les conflits post-11 septembre – apportent à la campagne iranienne des connaissances tactiques durement acquises et une profonde mémoire institutionnelle, mais aussi de profondes questions quant à savoir si la nation a tiré les leçons de ses guerres précédentes.
L'avantage de l'expérience
L'armée américaine qui mène Epic Fury est fondamentalement façonnée par deux décennies de combats en Irak et en Afghanistan. Les hauts dirigeants de toutes les branches portent les cicatrices – physiques et psychologiques – de ces campagnes. Cette expérience se traduit par des avantages opérationnels concrets :
- Expertise iranienne par procuration : les vétérans qui ont combattu les milices chiites en Irak de 2004 à 2011 ont une expérience directe des armes, des tactiques et des méthodes d'organisation iraniennes. Ils ont suivi les EFP iraniens (pénétrateurs formés de manière explosive) jusqu'aux chaînes d'approvisionnement de la Force Qods du CGRI, ont combattu Kata'ib Hezbollah et Asa'ib Ahl al-Haq, et comprennent la guerre par procuration iranienne du côté récepteur.
- Culture du ciblage de précision : les leçons douloureuses des pertes civiles en Irak et en Afghanistan ont inculqué une discipline de ciblage qui imprègne les opérations d'Epic Fury. Les estimations des dommages collatéraux, les examens juridiques et les évaluations de proportionnalité reflètent les enseignements institutionnels tirés des erreurs passées.
- Intégration interarmes : les vétérans des opérations complexes à Falloujah, Helmand et Mossoul apportent une compréhension intuitive de la manière dont les forces aériennes, terrestres, navales et d'opérations spéciales travaillent ensemble – ou échouent.
Le point de vue du sceptique
Tous les vétérans ne soutiennent pas la campagne. Une partie importante de la communauté des vétérans d’Irak et d’Afghanistan a exprimé un profond scepticisme à l’égard d’une autre opération militaire au Moyen-Orient. Leurs préoccupations font écho aux dures leçons des deux dernières décennies :
"Nous avons entendu la même certitude concernant les armes de destruction massive en Irak. On nous a dit que l'Afghanistan serait rapide. Chaque opération militaire commence avec un objectif clair et se termine par une dérive de la mission. Je soutiens nos troupes, mais je ne suis pas convaincu que quiconque à Washington ait réfléchi à ce qui se passera une fois que les bombes auront cessé de tomber."
Les organisations d'anciens combattants font état de diverses perspectives, mais plusieurs thèmes reviennent :
- Stratégie de sortie : quelles sont les conditions de fin des opérations ? L'absence de forces terrestres ne garantit pas une conclusion rapide : la campagne aérienne contre l'Etat islamique a duré des années.
- Déplacement de la mission : les opérations qui commencent par des « frappes limitées » ont historiquement tendance à s'étendre. L'Afghanistan a commencé comme une expédition punitive et a duré 20 ans.
- Le coût humain : même une campagne aérienne met en danger des milliers de militaires. Chaque déploiement signifie des familles séparées, des carrières perturbées et le bilan psychologique accumulé des opérations de combat.
- Soins aux anciens combattants : le système VA traite toujours les demandes d'indemnisation en provenance d'Irak et d'Afghanistan. L'ajout d'une nouvelle génération d'anciens combattants met à rude épreuve un système déjà débordé.
Quatrième et cinquième déploiements
Pour de nombreux militaires, Epic Fury représente leur quatrième ou cinquième déploiement de combat. Un sous-officier supérieur ou un officier de terrain typique en 2025 peut avoir été déployé en Irak en 2005-2006, en Afghanistan en 2010-2011, retourné en Irak pour la campagne de l'EI en 2016-2017 et servir désormais dans l'opération en Iran. Ce rythme opérationnel cumulé a des conséquences :
- Tension familiale : les déploiements multiples sont corrélés à des taux de divorce plus élevés, à des problèmes de comportement des enfants et à une instabilité familiale.
- Santé mentale : l'exposition cumulative au stress de combat augmente le risque de SSPT. Le VA estime que 11 à 20 % des anciens combattants d'Irak et d'Afghanistan souffrent du SSPT au cours d'une année donnée.
- Rétention : les officiers et sous-officiers expérimentés, épuisés par des déploiements répétés, sont confrontés à des décisions difficiles quant à savoir s'ils doivent continuer à servir ou passer à la vie civile.
Apprentissage institutionnel
La réponse institutionnelle de l'armée à Epic Fury reflète les leçons tirées des campagnes précédentes. Le soutien en santé mentale est intégré au niveau de l'unité dès le premier jour plutôt que d'être une réflexion après coup. Les rotations de déploiement sont planifiées avec des ratios de temps de séjour qui tentent d'éviter l'épuisement professionnel qui a frappé la montée en puissance en Irak. Et le fait que la campagne ait évité les opérations de combat terrestre reflète, en partie, la reconnaissance institutionnelle du fait que l'armée et le public américains ont un appétit limité pour une autre guerre terrestre au Moyen-Orient.
La conversation plus large
Les anciens combattants d'Irak et d'Afghanistan occupent une position unique dans le débat national sur l'Iran. Ils sont à la fois les Américains les mieux informés sur la guerre au Moyen-Orient et parmi les plus sceptiques quant à son utilité stratégique. Leurs voix portent une autorité morale que les politiciens et les experts ne peuvent égaler : ils ont payé le prix de leurs précédentes aventures militaires en sang et en années de leur vie.
La réponse divisée de la communauté des vétérans à Epic Fury reflète l'ambivalence plus large de la nation. Les Américains sont généralement favorables à la prévention d’un Iran nucléaire, mais s’inquiètent des coûts et des conséquences d’un nouvel engagement militaire à durée indéterminée. Cette tension – entre la menace réelle et les coûts durement appris pour y faire face – définit le paysage politique intérieur de la campagne iranienne.
Ce qui distingue le point de vue des anciens combattants de celui des commentateurs civils, c'est l'autorité expérientielle. Les anciens combattants savent ce que signifie recevoir un ordre de déploiement, laisser leur famille derrière eux, opérer dans des environnements hostiles où les conséquences des décisions politiques se mesurent en sang plutôt qu'en sondages. Leurs avis partagés sur Epic Fury ne reflètent pas la confusion mais la sagesse – la compréhension durement acquise selon laquelle les opérations militaires sont à la fois nécessaires et coûteuses, efficaces et insuffisantes, un outil de dernier recours qui devient trop souvent un outil de premier recours.