Israël est le premier pays à utiliser le F-35 au combat, et sa variante personnalisée – le F-35I Adir (« Mighty One ») – est devenue l'épine dorsale de la capacité de frappe stratégique d'Israël. Avec des systèmes uniques développés par Israël intégrés à la cellule américaine, l'Adir représente la pointe de l'aviation de combat.
Modifications israéliennes
Alors que la plupart des opérateurs de F-35 pilotent l'avion en grande partie tel que livré par Lockheed Martin, Israël a négocié un accès sans précédent à l'architecture logicielle et système du F-35, permettant l'intégration de :
- Suite de guerre électronique israélienne : capacités de guerre électronique supplémentaires au-delà des systèmes F-35 standard
- Armes israéliennes : intégration de munitions produites localement, notamment les missiles air-air Python-5 et I-Derby
- Intégration C4I : Connectivité avec les réseaux de commandement et de contrôle uniques d'Israël
- Ordinateurs de mission personnalisés : ordinateurs développés en Israël exécutant un logiciel de mission programmé localement
Ces modifications font du F-35I un avion fonctionnellement différent du F-35A standard, optimisé spécifiquement pour l'environnement de menace et la doctrine opérationnelle d'Israël.
Record de combat
Israël a utilisé le F-35I pour la première fois au combat en 2018, frappant des cibles en Syrie. Depuis, l'Adir a été largement utilisé :
- Opérations en Syrie : frappes régulières contre les transferts d'armes iraniens et les infrastructures du Hezbollah, pénétrant souvent dans les zones de défense aérienne syro-russes
- Opérations au Liban : frappes de précision lors de l'escalade de 2024, notamment contre les centres de commandement du Hezbollah à Beyrouth
- Frappes iraniennes : le F-35I aurait participé à des frappes contre des cibles iraniennes lors de l'opération Epic Fury, exploitant la furtivité pour pénétrer le réseau de défense aérienne iranien S-300 et Bavar-373
La furtivité en pratique
La section efficace radar du F-35, comparable à celle d'une balle de golf, lui permet de pénétrer les réseaux de défense aérienne qui détecteraient et engageraient les chasseurs de 4e génération à longue portée. En pratique, cela signifie que les pilotes de F-35I peuvent :
- Approchez-vous des cibles sans déclencher les radars d'alerte précoce jusqu'à très courte portée
- Désigner des cibles pour les armes à distance lancées par des avions non furtifs à distance de sécurité
- Evaluer les dégâts de combat dans les zones défendues
- Supprimer les défenses aériennes en identifiant et en ciblant les sites radar non détectés
Fusion de capteurs
La capacité la plus révolutionnaire du F-35 n'est pas la furtivité, mais la fusion de capteurs. L’avion combine les données de son radar, de ses capteurs infrarouges, de ses systèmes de guerre électronique et de ses liaisons de données en une seule image unifiée. Le pilote voit un affichage intégré plutôt que d'avoir à combiner mentalement les informations provenant de plusieurs capteurs.
Cela fait du F-35I un centre de commandement volant. Lors des frappes multi-avions, le F-35I sert souvent de « quarterback » : ses capteurs détectent les menaces et les cibles que les autres avions ne peuvent pas voir, et il partage ces informations en temps réel dans toute la formation.
Taille de la flotte et avenir
Israël a commandé 75 avions F-35I, et les livraisons sont en cours. À environ 100 millions de dollars par avion, cela représente un investissement de 7,5 milliards de dollars – le plus gros achat d’armes d’Israël. La flotte devrait à terme remplacer les avions F-15I Ra'am dans le rôle de frappe stratégique tout en conservant sa capacité de supériorité aérienne.
Israël a également exprimé son intérêt pour le F-35B (variante à décollage court et atterrissage vertical) pour des opérations dispersées, bien qu'aucune commande n'ait été passée. La capacité d'opérer à partir de pistes endommagées ou de pistes improvisées améliorerait considérablement la capacité de survie contre les attaques de missiles sur les bases aériennes.