Le 3 janvier 2020, une frappe de drone américain MQ-9 Reaper a tué le général de division Qasem Soleimani à l'extérieur de l'aéroport international de Bagdad, éliminant ainsi la personnalité militaire iranienne la plus influente depuis une génération. Cinq ans plus tard, la Force Quds qu'il a bâtie continue de fonctionner, mais l'organisation a été contrainte d'évoluer d'une manière qui reflète à la fois la résilience institutionnelle et la nature irremplaçable des réseaux personnels de Soleimani.
L'héritage de Soleimani
Comprendre la Force Quds post-Soleimani nécessite de comprendre ce que Soleimani a construit. Pendant 22 ans en tant que commandant (1998-2020), Soleimani a transformé la Force Qods d'une modeste direction des opérations spéciales en le instrument principal de projection de la puissance régionale iranienne. Son approche reposait sur des relations personnelles – avec Hassan Nasrallah du Hezbollah, les dirigeants irakiens des FMP, les commandants houthis et les responsables du régime syrien. Ces relations ont permis la coordination, la négociation et la résolution des conflits entre divers groupes mandataires d'une manière que les canaux institutionnels ne pouvaient pas permettre.
Soleimani agissait davantage comme un envoyé diplomatique doté d’une autorité militaire que comme un commandant militaire conventionnel. Il s'est personnellement rendu dans des zones de conflit, a négocié des différends entre factions mandataires, a dirigé des opérations sur le champ de bataille et a maintenu une communication directe avec le guide suprême Khamenei. Son charisme et sa crédibilité sur le champ de bataille lui ont donné une influence sur les dirigeants mandataires qu'aucune position institutionnelle ne pouvait à elle seule assurer.
Sa mort a supprimé ce tissu conjonctif personnel et a forcé la Force Quds à institutionnaliser des fonctions qui dépendaient auparavant des relations d'un seul homme.
Le défi de Qaani
Le général de brigade Esmail Qaani a hérité d'une organisation optimisée pour un leader très différent. L'expérience de Qaani concernait principalement le portefeuille Afghanistan-Pakistan-Asie centrale – important mais secondaire par rapport au théâtre arabe (Irak, Syrie, Liban, Yémen) qui a retenu l'essentiel de l'attention de Soleimani et généré l'essentiel de l'impact stratégique de la Force Qods.
Qaani a apporté différents atouts : un style de gestion plus méthodique et axé sur l'institution ; des relations solides sur le théâtre oriental ; et un profil personnel plus bas qui réduisait le risque de ciblage qui accompagnait la célébrité de Soleimani. Mais au départ, il lui manquait les liens personnels avec les dirigeants arabes mandataires qui avaient été le principal instrument d'influence de Soleimani.
La période de transition (2020-2024) a été marquée par plusieurs échecs de coordination entre groupes mandataires que des sources ont attribués à la perte de la présence médiatrice de Soleimani. Les factions irakiennes du PMF se sont battues pour le pouvoir sans son arbitrage. Le Hezbollah et d’autres mandataires auraient reçu des orientations stratégiques moins opportunes. Le rythme de commandement unifié que Soleimani maintenait sur plusieurs théâtres s'est dégradé.
Adaptation institutionnelle
La Force Qods s'est adaptée à la réalité post-Soleimani à travers plusieurs réformes organisationnelles :
- Autonomisation des adjoints régionaux – Plutôt que de diriger tous les théâtres d'opérations par un seul commandant, Qaani a doté les adjoints régionaux d'une plus grande autonomie dans leurs zones de responsabilité (Liban/Syrie, Irak, Yémen, Afghanistan)
- Sécurité des communications : les déplacements personnels fréquents et les communications directes de Soleimani ont créé une vulnérabilité ciblée. La Force Quds post-Soleimani a adopté une communication plus compartimentée, utilisant des intermédiaires et des canaux sécurisés plutôt que des contacts directs entre commandant et leader mandataire.
- Développement d'un leadership par procuration – Investissement accru dans le développement d'un leadership par procuration autochtone capable de fonctionner de manière plus indépendante, réduisant ainsi le besoin d'une direction iranienne constante.
- Processus institutionnels – Mécanismes de coordination formalisés qui dépendaient auparavant de l'intervention personnelle de Soleimani, y compris des conférences de planification régulières et des structures de liaison
Continuité opérationnelle
Malgré les défis liés à la transition du leadership, la Force Qods a maintenu la continuité opérationnelle sur ses principaux théâtres d'opérations. En Irak, les factions des FMP alignées sur l’Iran continuent d’opérer comme une force militaire et politique importante. En Syrie, la présence militaire iranienne et son soutien au régime d’Assad ont perduré. Au Yémen, la capacité militaire des Houthis a continué de croître, avec des systèmes d’armes de plus en plus sophistiqués. Au Liban, le Hezbollah a maintenu son arsenal de missiles et son infrastructure militaire jusqu'à ce que le conflit de 2024-2025 entraîne une pression militaire directe israélienne.
Les fonctions principales de la Force Qods – transfert d'armes, formation, soutien financier et orientation stratégique aux groupes mandataires – se sont poursuivies sous Qaani. La qualité de la coordination a diminué par rapport à l'ère Soleimani, mais l'infrastructure institutionnelle qu'il a construite s'est avérée suffisamment durable pour fonctionner avec un leadership moins inspiré.
Test de stress en temps de guerre
Le conflit actuel représente l’épreuve la plus sévère à laquelle la Force Quds ait été confrontée depuis sa création. De multiples défis s'aggravent simultanément :
Attrition des dirigeants : Le ciblage par la coalition du personnel du CGRI et de la Force Qods a tué ou blessé de nombreux officiers, y compris des personnalités de haut rang possédant des connaissances et des relations régionales irremplaçables. Chaque dirigeant perdu dégrade encore davantage la capacité de coordination qui avait déjà été réduite par la mort de Soleimani.
Perturbation des communications : La guerre électronique, le renseignement électromagnétique et les frappes ciblées contre les nœuds de communication ont dégradé la capacité de la Force Quds à se coordonner entre les théâtres en temps réel.
Dégradation par procuration : La pression militaire simultanée sur le Hezbollah, les Houthis et les FMP irakiennes signifie que la Force Qods tente de soutenir simultanément plusieurs partenaires affaiblis, mettant à rude épreuve une logistique et un personnel déjà stressés.
Interdiction des lignes d'approvisionnement : le ciblage par la coalition des routes de transit d'armes à travers la Syrie, des réseaux de contrebande maritime et des points de passage frontaliers perturbe la mission de transfert d'armes qui est la contribution la plus tangible de la Force Qods à la capacité de procuration.
L'avenir de la Force Qods
La trajectoire à long terme de la Force Qods dépend de la manière dont le conflit actuel se résoudra. Si le réseau mandataire de l’Iran ressort dégradé mais intact, la Force Qods se reconstruira probablement selon les lignes institutionnelles établies par Qaani – plus réparties, plus compartimentées, moins dépendantes d’un seul dirigeant. Si le réseau mandataire est gravement endommagé, la Force Quds devra peut-être réinventer fondamentalement son modèle opérationnel, en s’orientant potentiellement vers des opérations plus clandestines et de moindre signature plutôt que vers le modèle quasi conventionnel de guerre par procuration mis au point par Soleimani. Quoi qu’il en soit, la capacité de l’organisation à s’adapter à la crise suggère qu’elle restera un instrument important de projection de la puissance iranienne dans les années à venir.