Doctrine SEAD/DEAD contre la défense aérienne iranienne

Le S-300PMU2, livré par la Russie en 2016, en était le joyau. Capable d'engager simultanément plusieurs cibles à des distances supérieures à 200 km, il représentait une menace mortelle pour les avions non furtifs. L'Iran a positionné ses batteries S-300 pour protéger les cibles de plus grande valeur : les installations nucléaires de Fordow et d'Ispahan, Téhéran et le complexe nucléaire de Bouchehr.

La Campagne SEAD : Horaires d'ouverture

Le plan SEAD du CENTCOM exécuté en trois phases simultanées pendant les premières heures d'Epic Fury :

• Attaque électronique : les Growlers EA-18G des escadres aériennes du transporteur diffusent un brouillage puissant sur plusieurs bandes de fréquences, dégradant les performances du radar iranien et perturbant les liens de commandement et de contrôle entre les secteurs de la défense aérienne.
• Missiles anti-radiations : les F-16CJ Wild Weasels et les F-35A ont lancé des missiles AGM-88 HARM et AGM-88G AARGM-ER qui se sont dirigés vers les émissions radar iraniennes. Le guidage GPS de l'AARGM-ER lui a permis d'atteindre les radars même si les opérateurs s'arrêtaient pour éviter d'être détectés.
• Frappes à distance : les missiles de croisière Tomahawk et JASSM-ER ont ciblé des positions connues de batteries SAM, des bunkers de commandement et des nœuds de communication à l'aide de coordonnées préprogrammées dérivées d'années de collecte de renseignements électromagnétiques

L'avantage du F-35

Le F-35A Lightning II s'est avéré indispensable dans la campagne SEAD/DEAD. Sa combinaison de très faible furtivité observable, de suite de guerre électronique avancée et de fusion de capteurs lui a permis d'opérer à l'intérieur de zones d'engagement de la défense aérienne iranienne qui auraient été mortelles pour les chasseurs de quatrième génération.

Les pilotes de F-35 ont décrit leur rôle comme celui d'un « quarterback » : pénétrer dans l'espace aérien ennemi pour identifier, géolocaliser et classer les menaces, puis diriger les armes à distance des B-1B, des F-15E et des plates-formes navales vers ces cibles. Le système de guerre électronique AN/ASQ-239 du F-35 pourrait détecter et suivre passivement les émissions radar à longue portée, créant ainsi une image en temps réel du réseau de défense aérienne survivant.

Dans plusieurs engagements, les F-35 ont engagé directement des sites SAM iraniens en utilisant des bombes de petit diamètre GBU-39/B et des missiles AGM-88G AARGM-ER. La combinaison de l'approche furtive et de l'engagement de précision s'est avérée dévastatrice : les opérateurs de radar iraniens n'étaient souvent pas avertis avant que leurs systèmes ne soient détruits.

Transition vers MORT

En 48 heures, le CENTCOM a estimé que la capacité de défense aérienne à longue portée de l'Iran avait été « considérablement dégradée ». L'accent est passé de la suppression à la destruction – éliminant définitivement les systèmes survivants plutôt que de les neutraliser temporairement.

Les missions DEAD ont utilisé des armes plus lourdes, notamment des bombes à guidage laser GBU-31 JDAM et GBU-24 Paveway III, contre des positions confirmées de la batterie SAM. Les avions d'attaque opéraient à moyenne altitude avec une escorte de chasseurs, une posture qui aurait été suicidaire 48 heures plus tôt mais qui était désormais réalisable une fois la menace à longue portée éliminée.

Adaptation iranienne

Les opérateurs de défense aérienne iraniens n’étaient pas passifs. Ils ont employé plusieurs contre-mesures :

• Contrôle des émissions : arrêter les radars pour éviter les missiles anti-radiations, puis les activer brièvement pour acquérir des cibles avant de les éteindre à nouveau ("clignotant")
• Leurs : déploiement de leurres émettant des radars pour éloigner les missiles HARM des systèmes réels
• Déplacement : déplacement de systèmes mobiles (Tor-M1, certaines unités Sayyad) entre des positions pré-enquêtées
• Détection passive : utilisation de systèmes de suivi électro-optiques qui n'émettent aucune signature radar

Ces tactiques ont prolongé la survie de certains systèmes à courte portée, en particulier les batteries mobiles Tor-M1 qui se sont révélées difficiles à localiser et à détruire. Cependant, sans le soutien des systèmes à longue portée détruits S-300 et Bavar-373, ces défenses résiduelles ne pourraient pas empêcher les avions de la coalition d'opérer au-dessus du territoire iranien.

Évaluation

La campagne SEAD/DEAD contre l'Iran a validé des décennies d'investissement américain dans la guerre électronique, la technologie furtive et les missiles anti-radiations. La défense aérienne iranienne – bien que plus performante que tout ce que l’Irak avait déployé en 1991 ou 2003 – n’a finalement pas pu résister à la combinaison de missiles à distance, de pénétration furtive et d’attaque électronique que les États-Unis ont mise en œuvre. La campagne a duré environ cinq jours pour réduire le réseau de défense aérienne iranien au point où les opérations de frappe conventionnelles pouvaient se dérouler avec un risque acceptable.

Cependant, l’expérience SEAD/DEAD comportait également des avertissements. Les défenses aériennes de l'Iran, bien que dégradées, n'étaient pas négligeables : elles ont réussi quelques interceptions et ont forcé les avions américains à opérer avec plus de prudence que cela n'aurait été nécessaire face à un adversaire sans défense. Un concurrent disposant de systèmes plus avancés et plus nombreux, comme la Chine ou la Russie, présenterait un défi SEAD/DEAD d’une ampleur totalement différente. Les leçons apprises de l’Iran – la valeur de la furtivité, le caractère critique de la guerre électronique et la nécessité de disposer de vastes stocks de missiles anti-radiations – façonneront la doctrine aérienne américaine pour les décennies à venir.