Les deux principaux missiles de croisière américains à distance — le BGM-109 Tomahawk et le AGM-158 JASSM — ont servi de colonne vertébrale à la campagne de frappe de l'opération Epic Fury. Chaque arme présentait des avantages distincts, et les planificateurs d'objectifs du CENTCOM ont soigneusement adapté le missile à la mission tout au long du conflit.
Tomahawk : le vétéran
Le missile d'attaque terrestre Tomahawk est l'arme de prédilection des États-Unis depuis ses débuts au combat lors de la guerre du Golfe en 1991. Lancé depuis des navires de surface et des sous-marins, le Tomahawk offre :
- Portée : plus de 1 000 milles marins, permettant des lancements bien en dehors de la portée défensive iranienne
- Flexibilité de la plate-forme : peut être lancé à partir de chaque destroyer de classe Arleigh Burke, croiseur de classe Ticonderoga et sous-marin de classe Virginia/Los Angeles de la flotte.
- Charge utile : ogive unitaire de 1 000 livres, suffisante pour la plupart des cibles durcies
- Mise à niveau du bloc V : capacité de cible mobile maritime, navigation améliorée et guidage de terminal amélioré
Dans Epic Fury, les Tomahawks étaient l'arme de choix pour la salve d'ouverture. Les navires du golfe Persique, de la mer Rouge et de l’est de la Méditerranée ont lancé des centaines de TLAM au cours des premières 24 heures, ciblant des sites de défense aérienne, des centres de commandement et des installations de missiles connues. La longue portée de l'arme signifiait que les navires de lancement n'entraient jamais dans la zone d'engagement des missiles anti-navires iraniens.
JASSM : l'attaquant furtif
Le missile interarmées air-sol à distance représente un saut générationnel dans le domaine des missiles de croisière à lancement aérien. Sa conception (furtive) peu observable le rend beaucoup plus difficile à détecter et à intercepter que le Tomahawk, qui a été conçu dans les années 1970 sans mise en forme furtive.
La portée étendue et le profil furtif du JASSM-ER le rendaient particulièrement utile contre les cibles défendues par les systèmes de défense aérienne iraniens survivants. Même après la campagne initiale du SEAD, les batteries résiduelles S-300 et Bavar-373 constituaient une menace. La faible section efficace radar du JASSM lui a permis de pénétrer ces défenses où un Tomahawk non furtif pourrait être intercepté.
Rôles complémentaires dans Epic Fury
CENTCOM a utilisé les deux missiles de manière coordonnée :
- Phase 1 (salve d'ouverture) : les Tomahawks ont dominé parce que les navires étaient prépositionnés et pouvaient lancer immédiatement sans l'appui des pétroliers ni sans conflit dans l'espace aérien
- Phase 2 (frappes soutenues) : JASSM-ER a pris les devants alors que les B-1B Lancers transportant 24 missiles chacun ont fourni une puissance de feu massive par sortie
- Ciblage urgent : la capacité de flânerie du Tomahawk Block V en a fait l'arme de choix pour les cibles mobiles telles que les lanceurs TEL détectés par les ressources ISR
- Cibles renforcées : l'ogive pénétrante du JASSM a surpassé l'ogive unitaire du Tomahawk contre les structures renforcées
Le camion B-1B JASSM
Le B-1B Lancer est devenu la plate-forme de frappe conventionnelle la plus efficace d'Epic Fury, précisément grâce au JASSM. Chaque B-1B peut transporter 24 JASSM-ER en interne, délivrant plus de puissance de feu à distance par sortie que tout autre avion. Opérant depuis Diego Garcia et Al Udeid, les B-1B ont mené des missions de frappe 24 heures sur 24, chaque sortie transportant suffisamment de puissance de feu pour desservir deux douzaines de cibles distinctes.
Ce concept de « camion lance-missiles » a justifié la décision de l'Air Force de conserver et de moderniser la flotte de B-1B spécifiquement pour la mission conventionnelle à distance de sécurité. Une seule sortie de B-1B avec 24 JASSM-ER pourrait accomplir ce qui nécessiterait une douzaine de sorties de chasseurs transportant chacune deux missiles.
Production et durabilité
La différence cruciale entre les deux missiles du point de vue du maintien en puissance était le taux de production. Lockheed Martin a produit environ 500 JASSM par an dans toutes les variantes, contre environ 100 Tomahawks par an de Raytheon (maintenant RTX). Cela signifiait que les stocks de JASSM étaient plus profonds et plus durables pour une campagne prolongée.
Cependant, les deux taux de production étaient insuffisants pour l'intensité d'Epic Fury. Le Pentagone a passé des commandes supplémentaires d’urgence pour les deux armes et a invoqué les autorités de la Defense Production Act pour accélérer la fabrication. Le conflit a démontré que même les stocks de munitions les plus importants des États-Unis sont limités et que les campagnes futures nécessiteront soit des stocks d'avant-guerre plus importants, soit une capacité de production plus rapide.
Nouvelle génération : JASSM-XR et l'avenir
Epic Fury a accéléré le développement de la prochaine évolution de la frappe à distance américaine : l'AGM-158D JASSM-XR (Extreme Range). Avec une portée projetée supérieure à 1 000 milles marins – rivalisant avec le Tomahawk – JASSM-XR combinerait la portée de sécurité du Tomahawk avec la furtivité et le guidage terminal de précision du JASSM. L'arme pourrait potentiellement remplacer les deux missiles par un seul système indépendant de la plate-forme, pouvant être lancé depuis n'importe quel chasseur, bombardier ou plate-forme navale.
La campagne a également validé le concept de coordination des missiles de croisière autonomes. Tomahawk Block V et JASSM intègrent tous deux la possibilité de partager des données de ciblage et de coordonner les heures d'arrivée en vol. Dans Epic Fury, les salves étaient programmées pour atteindre une cible simultanément depuis plusieurs directions, écrasant ainsi les défenses ponctuelles qui auraient pu intercepter des missiles individuels. Cette coordination du « temps d'atteinte de la cible », auparavant limitée à l'artillerie, représentait une avancée significative dans la doctrine d'emploi des missiles de croisière.
La leçon la plus importante est peut-être d'ordre opérationnel : l'avantage écrasant de l'armée américaine en matière de frappe de précision à distance signifie que l'Amérique peut projeter une puissance de feu dévastatrice contre n'importe quelle cible sur terre sans placer un seul militaire sur un territoire hostile. La question constante de la puissance aérienne moderne reste de savoir si cette capacité se traduira par des résultats stratégiques durables.