Les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite occupent la position la plus précaire dans le conflit américano-iranien. Séparés de l'Iran par à peine 150 milles d'eau du golfe Persique, ces deux pays doivent équilibrer leurs profonds partenariats de sécurité avec Washington avec le risque existentiel de devenir le point zéro d'une guerre régionale qu'ils n'ont pas déclenchée et qu'ils ne peuvent pas contrôler.
La géographie comme destin
Aucune carte du Moyen-Orient n’illustre mieux la vulnérabilité stratégique que celle montrant les portées des missiles iraniens superposées aux centres de population des États du Golfe. Abu Dhabi se trouve à seulement 200 kilomètres de la côte iranienne. Dubaï, qui abrite 3,5 millions d'habitants et le centre financier de la région, est à portée même des missiles tactiques iraniens à plus courte portée. Riyad, bien que plus loin (1 200 km), se situe bien dans la zone des missiles balistiques iraniens à moyenne portée Shahab-3 et Sejjil.
Cette proximité crée un paradoxe stratégique : les États du Golfe ont besoin de la protection américaine contre l’Iran, mais accueillir les forces américaines et participer aux opérations de la coalition en fait des cibles privilégiées des représailles iraniennes. Chaque base d'opérations avancée du CENTCOM, chaque site d'équipement prépositionné et chaque installation navale dans le Golfe représente à la fois une garantie de sécurité et une cible.
L'architecture de l'alliance américaine
Les relations de sécurité entre Washington et les monarchies du Golfe sont profondes, bâties au fil de décennies de ventes d'armes, d'exercices conjoints et de partage de renseignements :
- Base aérienne d'Al Udeid (Qatar) – Quartier général avancé du CENTCOM, la plus grande base aérienne américaine au Moyen-Orient, avec une capacité de plus de 10 000 personnes
- Base aérienne d'Al Dhafra (EAU) – Accueille des avions ravitailleurs et de reconnaissance de l'US Air Force, ainsi que la seule batterie THAAD déployée à l'avant en dehors de la Corée du Sud
- Base aérienne Prince Sultan (Arabie Saoudite) – Réactivée en 2019 après l'attaque d'Aramco, elle héberge désormais des escadrons de chasse américains et des batteries Patriot
- Activité de soutien naval à Bahreïn – Quartier général de la Cinquième flotte américaine et des forces maritimes combinées
- Camp Arifjan (Koweït) – Plateforme logistique majeure de l'armée américaine avec plus de 13 000 personnes
Ces installations représentent une présence militaire américaine combinée d'environ 40 000 à 50 000 personnes dans la région du Golfe, soutenues par des centaines d'avions et les systèmes de défense antimissile les plus avancés de l'inventaire américain.
Le calcul de l'Arabie Saoudite
La position de l'Arabie saoudite a considérablement évolué depuis les attaques d'Abqaiq-Khurais en 2019, lorsque des drones et des missiles de croisière houthis ont frappé le cœur de la production pétrolière saoudienne. Cette attaque – qui a brièvement détruit 5,7 millions de barils de production par jour, soit environ 5 % de l'approvisionnement mondial – a démontré que les coûteuses défenses aériennes de l'Arabie Saoudite présentaient des lacunes critiques face aux menaces de missiles de croisière et de drones à basse altitude.
Depuis lors, Riyad poursuit une stratégie à deux voies. Sur le plan militaire, le Royaume a accéléré ses acquisitions de défense aérienne, en acquérant des batteries Patriot supplémentaires, en négociant des systèmes THAAD et en investissant dans des capacités locales de défense contre les drones. Sur le plan diplomatique, le prince héritier Mohammed ben Salmane a poursuivi son engagement direct avec Téhéran, qui a culminé avec le rapprochement négocié par la Chine en 2023 qui a rétabli les relations diplomatiques entre l'Arabie saoudite et l'Iran.
Le conflit actuel teste les deux pistes simultanément. L'Arabie saoudite a discrètement autorisé les avions de la coalition à transiter par son espace aérien et a partagé des renseignements sur les mouvements des missiles iraniens, mais Riyad a soigneusement évité tout rôle de combat public qui inciterait l'Iran à des représailles directes contre les infrastructures saoudiennes.
La corde raide des Émirats arabes unis
Les Émirats arabes unis sont confrontés à une version encore plus aiguë du dilemme saoudien. Abou Dhabi s'est positionné comme l'État du Golfe le plus militairement capable, avec des forces armées professionnelles qui dépassent largement sa catégorie de poids. L'armée de l'air des Émirats arabes unis exploite des chasseurs avancés F-16E/F Block 60 et a investi massivement dans la défense antimissile, la guerre électronique et les capacités d'opérations spéciales.
Mais les Émirats arabes unis sont également l’État du Golfe le plus exposé économiquement. L'économie de Dubaï dépend entièrement de son rôle de centre logistique, touristique et financier mondial – des fonctions qui seraient dévastées par des frappes de missiles soutenues. Une seule attaque réussie contre l'aéroport international de Dubaï ou le port de Jebel Ali enverrait une onde de choc dans les chaînes d'approvisionnement mondiales et déclencherait un exode de la population expatriée qui constitue 88 % des résidents des Émirats arabes unis.
Cette vulnérabilité économique explique l'approche soigneusement calibrée d'Abou Dhabi : fournir un accès aux bases et un soutien logistique à la coalition tout en maintenant des communications indirectes avec Téhéran et en évitant toute action qui pourrait être décrite comme une agression directe des Émirats contre l'Iran.
La réponse en matière de dépenses de défense
Les deux pays ont réagi à un environnement de menace accrue en augmentant massivement leurs dépenses de défense. Le budget de la défense de l'Arabie Saoudite a dépassé les 75 milliards de dollars en 2025, ce qui en fait le cinquième pays en matière de dépenses militaires. Les Émirats arabes unis, malgré leur petite population de 10 millions d'habitants, dépensent plus de 25 milliards de dollars par an pour la défense, soit plus par habitant que pratiquement n'importe quel autre pays sur Terre.
Les principales priorités en matière d'approvisionnement sont les suivantes :
- Batteries THAAD — Les deux pays recherchent des systèmes de défense de zone à haute altitude supplémentaires, capables d'intercepter des missiles balistiques à moyenne portée.
- Patriot PAC-3 MSE – Intercepteurs améliorés pour les batteries Patriot existantes afin de gérer les missiles balistiques iraniens avancés
- Défense aérienne et antimissile intégrée – Systèmes C2 reliant les capteurs et les tireurs des États-Unis et du Golfe dans un réseau de défense unifié
- Systèmes de lutte contre les drones – Armes à énergie dirigée, suites de guerre électronique et petits systèmes d'interception pour vaincre la menace des essaims de drones
Entre deux pouvoirs
Le défi fondamental pour les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite est que ce conflit n’aboutit pas à une issue qui serve pleinement leurs intérêts. Une victoire américaine décisive qui renverserait le régime iranien pourrait déclencher le chaos régional et renforcer les milices sectaires. Une victoire iranienne – ou même une impasse qui laisserait Téhéran enhardi – placerait les États du Golfe face à un voisin plus agressif, doté d’une volonté avérée d’utiliser la force des missiles. Et un conflit prolongé maintient les économies de la région sous une menace perpétuelle, chassant les investissements étrangers dont les deux pays ont besoin pour leurs ambitieux programmes de diversification économique.
Pour l'instant, Riyad et Abou Dhabi continuent de marcher sur la corde raide : suffisamment proches de Washington pour bénéficier de la protection américaine, suffisamment loin des opérations de combat pour maintenir un déni plausible avec Téhéran, et suffisamment riches pour acheter les meilleures défenses aériennes que l'argent puisse fournir en espérant ne jamais avoir besoin de les utiliser.