Le porte-avions reste le système d'armes conventionnelles le plus puissant jamais construit, et l'opération Epic Fury a démontré pourquoi l'US Navy considère sa flotte de porte-avions comme indispensable. Deux groupes aéronavals opérant dans le golfe Persique et le golfe d'Oman ont fourni des aérodromes souverains, des plates-formes de lancement de missiles et des centres de commandement auxquels aucun gouvernement étranger ne pouvait refuser l'accès.
La force déployée
La composante navale du CENTCOM pour Epic Fury était centrée sur deux groupes aéronavals :
CSG-2 (USS Dwight D. Eisenhower, CVN-69) :
- Carrier Air Wing Three (CVW-3) : 4 escadrons F/A-18E/F, 1 escadron EA-18G, E-2D Hawkeyes
- Croiseur de classe Ticonderoga USS Philippine Sea (CG-58)
- 3 destroyers de classe Arleigh Burke
- Navires de ravitaillement et de logistique
CSG-9 (USS Theodore Roosevelt, CVN-71) :
- Carrier Air Wing Eleven (CVW-11) : composition similaire à celle du CVW-3
- Croiseur de classe Ticonderoga USS Bunker Hill (CG-52)
- 3 destroyers de classe Arleigh Burke
- Sous-marin de classe Virginia attaché pour l'attaque et l'ISR
Ensemble, les deux CSG ont amené environ 150 avions de combat, plus de 300 missiles de croisière Tomahawk et des centaines d'intercepteurs de défense aérienne SM-2, SM-6 et ESSM au combat.
Tempo des opérations aériennes
Pendant les opérations de pointe, chaque porte-avions générait plus de 120 sorties par jour — un rythme jamais soutenu depuis l'opération Iraqi Freedom en 2003. Les Super Hornets F/A-18E/F ont effectué la majorité des missions de frappe, transportant des JDAM, des bombes de petit diamètre et des missiles JASSM-ER contre des cibles iraniennes. Les EA-18G Growlers ont fourni une couverture continue de guerre électronique, dégradant le radar et les communications iraniens.
Les opérations aériennes cycliques ont exigé une coordination extraordinaire. Les avions décollaient toutes les 90 secondes pendant les opérations de pointe, l'équipage du poste de pilotage faisant tourner les avions (ravitaillement, réarmement et maintenance) en aussi peu que 45 minutes entre les sorties. L'équipage de pont a travaillé par quarts de 18 heures à des températures dépassant 40 degrés Celsius sur le poste de pilotage du Golfe.
Lancement du Tomahawk
Les destroyers de la classe Arleigh Burke et les croiseurs de la classe Ticonderoga qui escortaient les porte-avions remplissaient une double fonction : assurer la défense aérienne du groupe d'attaque tout en lançant des missiles de croisière Tomahawk sur des cibles iraniennes. Chaque destroyer transporte jusqu'à 90 cellules Mk 41 VLS, dont une partie chargée de missiles Tomahawk. Lors de la salve d'ouverture, les escortes des deux CSG ont lancé des frappes coordonnées de TLAM aux côtés de sous-marins positionnés plus près de la côte iranienne.
Les croiseurs, avec leurs batteries VLS de 122 cellules, ont servi de principaux coordinateurs de défense aérienne utilisant le Système de combat Aegis. Leurs radars SPY-1D ont suivi simultanément des centaines de contacts aériens, faisant la distinction entre les avions amis, le trafic commercial et les menaces iraniennes potentielles. Lorsque l'Iran a lancé des missiles anti-navires en représailles, les navires équipés d'Aegis ont fourni le parapluie défensif qui protégeait les porte-avions.
La menace anti-navire iranienne
Les capacités antinavires de l'Iran représentaient la menace navale la plus sérieuse à laquelle la marine américaine ait été confrontée depuis des décennies :
Le CENTCOM a positionné les porte-avions dans le golfe d'Oman plutôt que dans les eaux confinées du golfe Persique, offrant ainsi plus de marge de manœuvre et une plus grande distance de sécurité par rapport aux défenses côtières iraniennes. Les opérations aériennes au-dessus de l'Iran ont nécessité des temps de vol plus longs, mais ont évité d'exposer les porte-avions à la menace dense des missiles anti-navires le long de la côte du golfe Persique.
Maintien en puissance en mer
Le maintien en puissance de deux CSG dans des opérations de combat de haute intensité a nécessité un effort logistique massif. Les navires de la Combat Logistics Force effectuaient des opérations de ravitaillement en cours tous les 3 à 4 jours, transférant du carburéacteur, des munitions, de la nourriture et des pièces de rechange aux côtés des transporteurs en mer. Chaque transporteur a consommé environ 100 000 gallons de carburant d'aviation par jour pendant les opérations de pointe.
Le réapprovisionnement en munitions constituait le goulot d'étranglement critique. Les kits JDAM, les unités de guidage laser Paveway et les missiles JASSM ont été consommés plus rapidement que la chaîne d'approvisionnement ne pouvait les livrer. Les navires du Commandement militaire du transport maritime transportaient des munitions à partir de stocks prépositionnés à Diego Garcia et à Bahreïn, mais dès la deuxième semaine d'opérations, certains types d'armes étaient rationnés au niveau des escadres.
Leçons validées
Epic Fury a renforcé la valeur du transporteur en tant que base aérienne mobile et souveraine pouvant fonctionner sans l'autorisation du pays hôte. Lorsque la politique régionale a compliqué l’accès aux bases terrestres, les transporteurs ont poursuivi leurs opérations sans interruption. Cependant, la campagne a également mis en évidence des vulnérabilités : la menace iranienne des missiles antinavires a obligé les porte-avions à opérer à des distances plus grandes que celles optimales, et la chaîne logistique a été mise à rude épreuve par des opérations soutenues et à un rythme élevé. L'argument de la Marine en faveur d'une flotte de 12 porte-avions a trouvé de nouvelles preuves puissantes dans le Golfe.
La contribution sous-marine
Alors que les porte-avions dominaient l'attention du public, la force sous-marine jouait un rôle tout aussi crucial. Les sous-marins des classes Virginia et Los Angeles opéraient près des côtes iraniennes, lançant des Tomahawks avec un minimum d'avertissement et fournissant des ISR que les navires de surface ne pouvaient pas collecter en toute sécurité. La furtivité des sous-marins leur a permis d'opérer dans des eaux qui auraient été trop dangereuses pour les navires de surface, en particulier près du détroit d'Ormuz, où des batteries de missiles anti-navires iraniens bordaient la côte.
Les sous-marins lance-missiles (SSGN) de classe Ohio, transportant chacun 154 missiles Tomahawk, fournissaient la puissance de feu monoplate-forme la plus dense de la flotte. Un seul SSGN pouvait transporter plus de Tomahawks qu’un escadron de destroyers entier, et sa position immergée le rendait invulnérable aux missiles sol-sol iraniens. La contribution de la force sous-marine aux premières salves d'Epic Fury était disproportionnée par rapport à la petite taille de son équipage, soulignant la valeur de la plate-forme dans des environnements à haute menace où les opérations de surface comportent des risques importants.