לפני שניתן היה להטיל פצצה אחת על מתקן גרעיני או בסיס טילים איראני, ארה"ב הייתה צריכה לפתור את הבעיה המסוכנת ביותר בלוחמה אווירית: חדירה למערכת הגנה אווירית מודרנית משולבת. הרשת של איראן של מערכות טילי קרקע-אוויר רוסיות ומייצרות מקומיות ייצגה את סביבת ההגנה האווירית המסוגלת ביותר איתה התמודד צבא ארה"ב מאז מלחמת המפרץ ב-1991.
רשת ההגנה האווירית האיראנית
מטה ההגנה האווירית של חאתם אל-אנביה של איראן שלט במערכת שכבתית המשתרעת על פני המדינה:
<טבלה>ה-S-300PMU2, שנמסר על ידי רוסיה ב-2016, היה היהלום שבכתר. מסוגל לעסוק בו-זמנית במספר מטרות בטווחים העולה על 200 ק"מ, הוא היווה איום קטלני למטוסים שאינם חמקנים. איראן מיקמה את סוללות S-300 שלה כדי להגן על המטרות בעלות הערך הגבוה ביותר: מתקני גרעין בפורדוב ובאיספהאן, טהראן ומתחם הכור בבושהר.
קמפיין SEAD: שעות פתיחה
תוכנית SEAD של CENTCOM בוצעה בשלושה שלבים בו זמנית במהלך השעות הראשונות של Epic Fury:
- מתקפה אלקטרונית: EA-18G Growlers מכנפי אוויר של הספק משדרים שיבוש רב עוצמה על פני רצועות תדרים מרובים, משפילים את ביצועי המכ"ם האירניים ומשבשים את קשרי הפיקוד והשליטה בין גזרות ההגנה האווירית
- טילים נגד קרינה: F-16CJ Wild Weasels ו-F-35As שיגרו טילי AGM-88 HARM ו-AGM-88G AARGM-ER שהתאימו על פליטת מכ"ם איראנית. הנחיית ה-GPS של AARGM-ER אפשרה לו לפגוע במכ"מים גם אם המפעילים נסגרו כדי למנוע זיהוי.
- תקיפות עצירה: טילי שיוט של Tomahawk ו-JASSM-ER תקפו עמדות ידועות של סוללות SAM, בונקרים פיקוד וצמתי תקשורת תוך שימוש בקואורדינטות מתוכנתות מראש שנגזרו משנים של איסוף מודיעין אותות
ה-F-35 Advantage
ה-F-35A Lightning II התגלה כחיוני בקמפיין SEAD/DEAD. השילוב שלו של התגנבות נמוכה מאוד לצפייה, חבילת לוחמה אלקטרונית מתקדמת ומיזוג חיישנים אפשרו לו לפעול בתוך אזורי מעורבות של הגנה אווירית איראנית שהיו קטלניים עבור לוחמי הדור הרביעי.
טייסי F-35 תיארו את תפקידם כ"קוורטבק" - חודרים למרחב האווירי של האויב כדי לזהות, לאתר גיאוגרפי ולסווג איומים, ולאחר מכן להפנות נשק נקודתי ממטוסי B-1B, F-15E ופלטפורמות ימיות אל אותן מטרות. מערכת הלוחמה האלקטרונית AN/ASQ-239 של ה-F-35 יכלה לזהות ולעקוב באופן פסיבי אחר פליטות מכ"ם בטווחים ארוכים, ולבנות תמונת זמן אמת של רשת ההגנה האווירית השורדת.
בכמה התקשרויות, מטוסי F-35 פעלו ישירות באתרי SAM איראניים באמצעות פצצות GBU-39/B בקוטר קטן וטילי AGM-88G AARGM-ER. השילוב של גישה חמקנית ומעורבות מדויקת הוכיח הרסני - למפעילי מכ"ם איראניים לא הייתה לעתים קרובות אזהרה לפני שהמערכות שלהם הושמדו.
מעבר ל-DEAD
בתוך 48 שעות, CENTCOM העריך שיכולת ההגנה האווירית ארוכת הטווח של איראן "הושחתה באופן משמעותי." הפוקוס עבר מדיכוי להשמדה - חיסול לצמיתות של מערכות ששרדו במקום נטרול זמני שלהן.
משימות DEAD השתמשו בנשק כבד יותר, כולל GBU-31 JDAMs ו-GBU-24 Paveway III פצצות מונחות לייזר, נגד עמדות סוללת SAM מאושרות. מטוסי תקיפה פעלו בגובה בינוני בליווי קרב, תנוחה שהייתה מתאבדת 48 שעות קודם לכן, אך כעת הייתה אפשרית כשהאיום לטווח ארוך בוטל.
הסתגלות איראנית
מפעילי ההגנה האווירית של איראן לא היו פסיביים. הם נקטו במספר אמצעי נגד:
- בקרת פליטות: כיבוי מכ"מים כדי למנוע טילים נגד קרינה, ולאחר מכן הפעלה קצרה כדי להשיג מטרות לפני כיבוי שוב ("מהבהב")
- פתילים: פריסת מכ"ם הפולטת פתיונות כדי למשוך טילי HARM הרחק ממערכות אמיתיות
- העברה: העברת מערכות ניידות (Tor-M1, חלק מיחידות Sayad) בין עמדות שנבדקו מראש
- זיהוי פסיבי: שימוש במערכות מעקב אלקטרו-אופטיות שאינן פולטות חתימת מכ"ם
טקטיקות אלו האריכו את הישרדותן של כמה מערכות קצרות טווח, במיוחד סוללות Tor-M1 ניידות שהתבררו כקשות לאיתור והשמדה. עם זאת, ללא המטריה של מערכות S-300 ו-Bavar-373 ארוכות הטווח ההרוסות, הגנות שיוריות אלו לא יכלו למנוע ממטוסי הקואליציה לפעול מעל השטח האיראני.
הערכה
קמפיין SEAD/DEAD נגד איראן אימת עשרות שנים של השקעות אמריקאיות בלוחמה אלקטרונית, טכנולוגיית חמקן וטילים נגד קרינה. ההגנה האווירית של איראן - למרות שהיא מסוגלת יותר מכל מה שעיראק הציגה ב-1991 או 2003 - בסופו של דבר לא יכלה לעמוד בשילוב של טילי עמידה, חדירה חמקנית ומתקפה אלקטרונית שארה"ב הביאה. המערכה ארכה כחמישה ימים כדי לצמצם את רשת ההגנה האווירית של איראן לנקודה שבה פעולות תקיפה קונבנציונליות יכולות להתקדם בסיכון מקובל.
עם זאת, חוויית SEAD/DEAD נשאה גם אזהרות. ההגנה האווירית של איראן, אף שהושפלה, לא הייתה מבוטלת - הן השיגו יירוטים מסוימים ואילצו מטוסים אמריקאים לפעול בזהירות רבה יותר ממה שהייתה נחוצה מול יריב לא מוגן. מתחרה עמית עם מערכות מתקדמות ורבות יותר, כמו סין או רוסיה, יציג אתגר SEAD/DEAD בסדר גודל אחר לגמרי. הלקחים שנלמדו על איראן - ערכה של התגנבות, הקריטיות של לוחמה אלקטרונית והצורך במלאי גדול של טילים נגד קרינה - יעצבו את דוקטרינת האוויר של ארה"ב בעשרות השנים הבאות.