המימד הסודי ביותר של מבצע זעם אפי פועל בצל. בעוד טילי שיוט ומפציצי חמקן שולטים בכותרות, פיקוד המבצעים המיוחדים של ארצות הברית (SOCOM) ביצע בשקט כמה מהמשימות הקריטיות ביותר - והפחות גלויות - של הקמפיין. מהערכת נזקי קרב עמוק בתוך איראן ועד לשיקום צוות אוויר שהופל, מפעילים מיוחדים מילאו פערים שהטכנולוגיה לבדה לא יכולה לטפל בהם.
ציווי SOF
למרות הדיוק של הכוח האווירי המודרני, משימות מסוימות דורשות נוכחות אנושית על הקרקע. במערכה לאיראן, מספר דרישות הניעו תעסוקה במבצעים מיוחדים:
- הערכת נזקי קרב: לא ניתן לראות בתמונות לוויין בתוך הר שקרס. אישור הרס של מתקנים גרעיניים קבורים עמוק בפורדוב דרש מודיעין בגובה פני הקרקע - חיישני קרינה, מדידות סיסמיות ואישור חזותי של נזק שרק צופה אנושי יכול לספק.
- התאוששות של כוח אדם: עם מאות גיחות ביום על פני שטח עוין, הוודאות הסטטיסטית של אובדן צוות אוויר דרשה יכולת חיפוש וחילוץ קרבית מראש. צוותי מבצעים מיוחדים שהובלו במקומות קדמיים עמדו מוכנים לחלץ טייסים שהופלו.
- סיור מיוחד: איתור טילים ניידים TEL שהתפזרו מחיל המצב הצריך מעקב מתמשך באזורים שבהם כיסוי הרחפנים היה לסירוגין. צוותי SOF יכולים להקים עמדות תצפית לניטור רשתות כבישים ולדווח על תנועות TEL.
- פעולה ישירה: יעדים בעלי ערך גבוה - מפקדים בכירים במשמרות המהפכה, מדעני גרעין, מנהיגי תוכניות טילים - שלא ניתן היה להגיע אליהם באמצעות תקיפות אוויריות, דרשו אפשרויות שרק כוחות קרקע יכלו לספק.
JSOC: קצה החנית
פיקוד מבצעים מיוחדים משותפים, שבסיסה בפורט ליברטי (לשעבר פורט בראג), צפון קרוליינה, מוביל את משימות המבצעים המיוחדים הרגישים והתובעניים ביותר. היחידות המובילות של JSOC - חילופי הכוחות המיוחדים המבצעיים הראשון של הצבא (כוח דלתא) וקבוצת פיתוח הלוחמה המיוחדת של חיל הים (SEAL Team Six) - בילו שני עשורים בבניית מומחיות במזרח התיכון באמצעות פעולות בעיראק, אפגניסטן, סוריה ותימן.
עבור הקמפיין באיראן, לפי הדיווחים, ה-JSOC הקים בסיס היערכות קדימה במדינה שכנה (ככל הנראה באזור המפרץ) שממנו ניתן היה לשגר משימות לשטח איראן. הפרטים הספציפיים של פעולות ה-JSOC נותרו בין הסודות השמורים ביותר של אפי פיורי, כאשר אפילו חברי קונגרס בכירים מקבלים תדרוכים מוגבלים בלבד.
כומתות ירוקות וכוחות שותפים
בעוד ש-JSOC מטפל בפעולה ישירה ובמשימות הרגישות ביותר, כוחות מיוחדים של הצבא (כומתות ירוקות) ממלאים תפקיד שונה אך חשוב לא פחות. הכוחות המיוחדים המבצעיים-אלפאים (ODAs) עובדים עם כוחות שותפים במדינות הגובלות עם איראן - פשמרגה הכורדית העיראקית, קבוצות אופוזיציה מסוימות בסוריה וגורמים באלוך באזורי הגבול של פקיסטן.
שותפויות אלו מספקות מודיעין על פעילות צבאית איראנית ליד גבולות, מסייעות לאסור משלוחי נשק לכוחות פרוקסי, ויוצרות רשת של מקורות מודיעין אנושיים המשלימים איסוף טכני. כישורי השפה והמומחיות התרבותית של Green Berets מאפשרים להם לפעול ביעילות בסביבות שבהן יבלטו כוחות הפעולה הישירים של JSOC.
מבצעים מיוחדים של חיל האוויר
פיקוד המבצעים המיוחדים של חיל האוויר (AFSOC) מספק את פלטפורמות התעופה המאפשרות פעולות SOF בתיאטרון איראן. נכסי מפתח כוללים:
- MC-130J Commando II: הובלה מבצעית מיוחדת לחדירה והסתננות של צוותי SOF
- CV-22 Osprey: מטוסי Tiltrotor המספקים יכולת החדרה לטווח ארוך ובמהירות גבוהה
- AC-130J Ghostrider: ספינת קרב המספקת תמיכה באש מדויקת לצוותי קרקע
- MQ-9 Reaper: מל"טים חמושים בסיור המספקים מעקב מתמשך ויכולת תקיפה
מטוסי AFSOC פעלו בעיקר בחסות החשיכה, תוך שימוש במיסוך שטח ולוחמה אלקטרונית כדי להימנע מגילוי. המרחקים העצומים הכרוכים בפעולות מעל איראן - מבסיסי במפרץ ועד למטרות בעומק המדינה - מתחו אפילו את הטווח הנכבד של ה-CV-22 והצריכו תדלוק אווירי באמצעות גרסאות מכליות MC-130J.
The Intelligence-Operations Nexus
פעולות SOF באיראן תלויות בתשתית מודיעינית שנבנתה לאורך שנים. חטיבת המבצעים האיראנית של ה-CIA והשירות החשאי של ה-DIA קיימו רשתות בתוך איראן המספקות את המודיעין האנושי החיוני לפעולות קרקעיות. בתים בטוחים, נתיבי סילוק ורשתות תמיכה מקומיות לא מתממשים בן לילה - הם מייצגים עשרות שנים של עבודת מודיעין של חולים.
המיזוג של מודיעין טכני (תמונות לווין, מודיעין אותות) עם מודיעין אנושי ממקורות קרקע יוצר את חבילות המיקוד שצוותי SOF מבצעים. במערכה האיראנית, היתוך זה נוהל באמצעות מרכז מבצעי מודיעיני משותף המשלב אנליסטים של CIA, DIA, NSA ו-SOCOM שעובדים עם אותם מערכי בעיות בזמן אמת.
סיכון והכחשה
פעולות מיוחדות בתוך איראן טומנות בחובן סיכון קיצוני. מפעיל אמריקאי מיוחד שנתפס יספק לאיראן ניצחון תעמולה עצום ועלול לערער את עמדתה המשפטית והפוליטית של הקואליציה. לכידתו של איש שירות אמריקאי עלולה לשנות מהותית את הדינמיקה של הסכסוך, וליצור מצבי בני ערובה המגבילים את האפשרויות הצבאיות של ארה"ב.
מסיבה זו, משימות SOF בתוך איראן פועלות ככל הנראה תחת פרוטוקולי הפחתת הסיכון המחמירים ביותר. צוותים קטנים, חזרות נרחבות, תוכניות חילוץ מיותרות וכללי התקשרות נוקשים מטרתם למזער את ההסתברות לפשרה. עקרון ההכחשה - שמירה על היכולת לשלול פעולות ספציפיות - נותר בעל חשיבות עליונה, גם כאשר הקמפיין הרחב יותר זוכה להכרה גלויה.