תוך ימים של שיגור מבצע זעם אפי, איראן החלה להגיב במלוחות טילים בליסטיים המכוונות לבסיסי ארה"ב בקטאר, איחוד האמירויות ובחריין, כמו גם בערים ישראליות. מערכת ההגנה על אזורי הטרמינל הגבוהים של צבא ארה"ב - THAAD - הפכה למגן החיוני המגן על כוחות הקואליציה ובעלות בריתה במפרץ מפני טילים בליסטיים לטווח בינוני של Shahab-3 ו-Emad.
ממוקם מראש ובגלישה
ארה"ב שמרה על סוללת THAAD אחת באיחוד האמירויות בבסיס האוויר אל דאפרה מאז 2013, ואחרת נפרסה בישראל בסוף 2024 במהלך ההסלמה שלפני הסכסוך. כשהחל אפי זעם, הפנטגון הזמין מיד שתי סוללות THAAD נוספות לאזור: אחת לבסיס הנסיך סולטן של ערב הסעודית ואחת לבסיס אל אודייד בקטאר, ביתו של מרכז המבצעים האווירי המשולב של CENTCOM.
העברת סוללת THAAD היא פעולה לוגיסטית גדולה. כל סוללה מורכבת משישה רכבי משגר (כל אחד נושא שמונה מיירטים), מכ"ם AN/TPY-2, יחידת בקרת אש וציוד תמיכה משולב. החבילה כולה דורשת מספר טיסות C-17 Globemaster III. פריסת הנחשולים הושלמו תוך 96 שעות באמצעות ציוד שהוצב מראש ופעולות מעליות אוויר מסביב לשעון.
ה-AN/TPY-2: יותר מרדאר
מכ"ם הAN/TPY-2 X-band של THAAD הוא ללא ספק יקר יותר מהמיירטים שלו. המכ"ם פועל במצב מבוסס קדימה, יכול לזהות טילים בליסטיים בטווחים העולה על 1,000 ק"מ, ולעקוב אחריהם משלב הגברת עד אמצע המסלול. נתוני האזהרה המוקדמים הללו מוזנים לכל רשת ההגנה מפני הטילים הקואליציונית, ומעניקים לסוללות פטריוט ולמערכות החץ הישראליות שניות נוספות של אזהרה - לעתים קרובות ההבדל בין יירוט מוצלח לכשל.
במהלך Epic Fury, מכ"מים AN/TPY-2 באיחוד האמירויות ובישראל סיפקו את הזיהוי הראשון של שיגורי טילים איראניים, והזינו נתוני מעקב דרך רשת פיקוד, בקרה, ניהול קרב ותקשורת (C2BMC) לכל נכס הגנת טילים של בעלות הברית בתיאטרון.
ביצועי לחימה
איראן שיגרה מספר רב של טילים בליסטיים לעבר יעדי קואליציה במהלך השבועות הראשונים של אפי זעם. סוללות THAAD התחברו לטילי Shahab-3 ו-Emad נכנסים במה שהפנטגון תיאר כ"שיעור הצלחה גבוה". מספרי התקשרויות ספציפיים נותרו מסווגים, אך משרד ההגנה אישר כי אף טיל בליסטי איראני לא פגע בהצלחה ביעד המוגן על ידי THAAD.
תפיסת ההגנה המרובדת הוכיחה את ערכה בפועל. לפחות בהתערבות אחת, סוללת THAAD ירתה לעבר טיל Emad נכנס בגובה רב, כאשר סוללת Patriot PAC-3 ממוקמת כגיבוי. המיירט של THAAD השיג הרג, אבל היתירות סיפקה למפקדים ביטחון אפילו נגד ספינות שנועדו להרוות הגנות.
החלפות של מוכנות גלובלית
עם שבע סוללות THAAD בלבד במלאי של צבא ארה"ב, פריסת ארבע סוללות למזרח התיכון יצרה פערים משמעותיים במקומות אחרים:
- חצי האי הקוריאני: כיסוי THAAD הצטמצם, כאשר ארסנל הטילים ההולך וגדל של צפון קוריאה מייצג איום מתמשך
- גואם: הגדלת THAAD מתוכננת מתעכבת כדי לתעדף פריסות במפרץ
- יבשת ארה"ב: הגנת טילים מולדת הסתמכה לחלוטין על מערכת ההגנה הקרקעית של Midcourse Defense באלסקה ובקליפורניה
פיקוד הפסיפיק הביע דאגה מההקצאה מחדש, והמפקדים המשולבים הקימו תוכנית רוטציה לשמירה על כיסוי מינימלי בשני האולמות.
הלחץ על זמינות THAAD הדגיש דאגה ארוכת שנים: לארה"ב פשוט אין מספיק נכסי הגנה מפני טילים כדי לכסות את כל האולמות הפוטנציאליים בו זמנית. הסכסוך האיץ את הדיונים על הגדלת ייצור THAAD מהקצב הנוכחי של סוללה אחת לשנתיים בערך.
אספקת מיירט
כל מיירט THAAD עולה כ-12 מיליון דולר, ו-48 המיירטים של המערכת לסוללה מתרוקנים במהירות כנגד ספינות מתמשכות. לוקהיד מרטין מייצרת מיירטי THAAD בקצב של בערך 48 בשנה - בקושי מספיק כדי לטעון מחדש סוללה אחת. הפנטגון הוציא פקודות חירום ואישר ללוקהיד מרטין להאיץ את הייצור, אך עלייה משמעותית בתפוקה תימשך 18-24 חודשים.
כדי לשמור על מיירטים, CENTCOM יישמה כללי מעורבות קפדניים: THAAD היה שמור לטילים בליסטיים לטווח בינוני ובינוני, בעוד שאיומים לטווח קצר יותר טופלו על ידי פטריוט. גישה מדורגת זו הגדילה את הערך ההגנתי של מניות יירוט מוגבלות, אך דרשה סיווג איומים מדויק בשניות שבין גילוי למעורבות.
לקחים לעימותים עתידיים
הביצועים של THAAD ב-Epic Fury אימתו עשרות שנים של השקעה בהגנה מפני טילים בליסטיים, אך הפריסה חשפה גם נקודות תורפה מבניות. שבע סוללות אינן מספיקות לעולם של שני תיאטרון. ייצור המיירט אינו יכול לקיים פעולות בעצימות גבוהה. והתלות של המערכת בסוג מכ"ם יחיד יוצרת פגיעות שיריבים ילמדו היטב. הסכסוך כבר יצר קריאות להרחבת צי THAAD ופיתוח מואץ של מערכות הגנה היפרסוניות מהדור הבא.
שילוב ברית
פריסת THAAD דרשה תיאום הדוק עם מערכות ההגנה האוויריות של המדינה המארחת. איחוד האמירויות כבר הפעילה סוללת THAAD משלה - הלקוח הזר היחיד - ושילבה את בקרת האש שלה עם מערכות אמריקאיות לשיתוף פעולה. סוללות הפטריוט של ערב הסעודית פעלו לצד THAAD תחת תמונת הגנה אווירית משולבת המנוהלת באמצעות מסגרת ההגנה האווירית והטילים המשולבת של CENTCOM.
השילוב של ישראל הציב אתגרים ייחודיים. פיקוד ההגנה האווירית הישראלי הפעיל מערכת רב-שכבתית משלו - חץ-3 ליירוט חוץ-אטמוספרי, חץ-2 עבור אנדוטמוספירה עליונה, קלע דוד לטווח בינוני וכיפת ברזל לטווח קצר. THAAD מילא פער בהגנות של ישראל מפני טילים בליסטיים לטווח בינוני המתקרבים ממזרח, והשלימו את היכולות הישראליות הקיימות במקום לשכפל אותן. שיתוף הנתונים בין ה-AN/TPY-2 של THAAD למכ"ם Green Pine של ישראל יצר תמונת אזהרה מוקדמת מתמזגת שאף אחת מהמערכות לא יכלה להשיג באופן עצמאי.
השילוב המוצלח של מערכות הגנה מפני טילים של ארה"ב ובעלות הברית תחת אש ייצג את אחד ההישגים הצבאיים המשמעותיים ביותר של Epic Fury, והוכיח ששנים של תרגילים משותפים והשקעות הדדיות יצרו יכולת הגנה משולבת באמת.