איחוד האמירויות הערביות וסעודיה תופסות את העמדה המעורערת ביותר בסכסוך ארה"ב-איראן. מופרדות מאיראן על ידי בקושי 150 מיילים של מי המפרץ הפרסי, שתי המדינות הללו חייבות לאזן את השותפויות הביטחוניות העמוקה שלהן עם וושינגטון מול הסיכון הקיומי להפוך לקרקע אפס במלחמה אזורית שהם לא התחילו ואינם יכולים לשלוט בהם.
גיאוגרפיה כגורל
אף מפה של המזרח התיכון לא ממחישה טוב יותר פגיעות אסטרטגית מזו המציגה טווחי טילים איראניים מכוסים על מרכזי אוכלוסיה של מדינת המפרץ. אבו דאבי שוכנת רק 200 ק"מ מהחוף האיראני. דובאי, ביתם של 3.5 מיליון בני אדם והמרכז הפיננסי של האזור, נמצאת בטווח של אפילו הטילים הטקטיים הקצרים ביותר של איראן. ריאד, אף על פי שהיא רחוקה יותר ב-1,200 ק"מ, נופלת היטב במעטפת הטילים הבליסטיים הבינוניים של Shahab-3 ו-Sejil של איראן.
קרבה זו יוצרת פרדוקס אסטרטגי: מדינות המפרץ זקוקות להגנה אמריקאית מפני איראן, אך אירוח כוחות אמריקאים והשתתפות בפעולות הקואליציה הופכות אותן למטרות עיקריות לתגמול איראני. כל בסיס מבצעי קדימה של CENTCOM, כל אתר ציוד שהוגדר מראש, וכל מתקן ימי במפרץ מייצגים ערבות ביטחונית וגם נקודת מבט.
ארכיטקטורת הברית האמריקאית
מערכת היחסים הביטחונית בין וושינגטון למונרכיות המפרץ היא עמוקה, שנבנתה במשך עשרות שנים של מכירת נשק, תרגילים משותפים ומודיעין משותף:
- בסיס אוויר אל אודייד (קטאר) - מטה החזית של CENTCOM, בסיס האוויר האמריקאי הגדול ביותר במזרח התיכון עם קיבולת ל-10,000+ עובדים
- בסיס אוויר אל דאפרה (איחוד האמירויות הערביות) - מארח מטוסי סיור ומכליות של חיל האוויר האמריקני, בתוספת סוללת ה-THAAD היחידה הפרוסה קדימה מחוץ לדרום קוריאה
- בסיס האוויר הנסיך סולטן (ערב הסעודית) - הופעל מחדש בשנת 2019 לאחר התקפת ארמקו, מארח כעת טייסות קרב אמריקאיות וסוללות פטריוט
- פעילות תמיכה ימית בחריין - מפקדת הצי החמישי של ארה"ב והכוחות הימיים המשולבים
- Camp Arifjan (כווית) - מרכז לוגיסטי מרכזי של צבא ארה"ב עם 13,000+ עובדים
מתקנים אלה מייצגים טביעת רגל צבאית אמריקאית משולבת של כ-40,000-50,000 איש ברחבי אזור המפרץ, בגיבוי של מאות מטוסים ומערכות ההגנה מפני טילים המתקדמות ביותר במלאי האמריקאי.
חשבון ערב הסעודית
העמדה של ערב הסעודית התפתחה באופן דרמטי מאז התקפות אבקאיק-חוראיס ב-2019, כאשר מל"טים וטילי שיוט חות'ים פגעו בלב הפקת הנפט הסעודית. המתקפה ההיא - שהפילה לזמן קצר 5.7 מיליון חביות ליום ייצור, בערך 5% מהאספקה העולמית - הוכיחה שלהגנה האווירית היקרה של ערב הסעודית היו פערים קריטיים נגד איומי טילי שיוט ומזל"טים בגובה נמוך.
מאז, ריאד נוקטת באסטרטגיה דו-מסלולית. בצד הצבאי, הממלכה איצה את רכש ההגנה האווירית, רכשה סוללות פטריוט נוספות, ניהלה משא ומתן עבור מערכות THAAD והשקיעה ביכולות ההגנה של מל"טים מקומיים. בפן הדיפלומטי, יורש העצר מוחמד בן סלמאן המשיך במעורבות ישירה עם טהראן, ששיאו בהתקרבות בתיווך סין ב-2023 שהחזירה את היחסים הדיפלומטיים בין סעודיה לאיראן.
הקונפליקט הנוכחי בודק את שני המסלולים בו זמנית. ערב הסעודית אפשרה בשקט למטוסי הקואליציה לעבור במרחב האווירי שלה ושיתפה מידע מודיעיני על תנועות טילים איראניות, אך ריאד נמנעה בזהירות מכל תפקיד קרבי ציבורי שיזמין תגמול איראני ישיר נגד תשתית סעודית.
החבל הדק של איחוד האמירויות
איחוד האמירויות מתמודדת עם גרסה חריפה עוד יותר של הדילמה הסעודית. אבו דאבי מיצבה את עצמה כמדינה המסוגלת ביותר מבחינה צבאית של המפרץ, עם כוחות מזוינים מקצועיים החובטים הרבה מעל דרגת המשקל שלו. חיל האוויר של איחוד האמירויות מפעיל מטוסי קרב מתקדמים F-16E/F Block 60 והשקיע רבות בהגנה מפני טילים, לוחמה אלקטרונית ויכולות מבצעים מיוחדים.
אבל איחוד האמירויות היא גם המדינה החשופה ביותר מבחינה כלכלית במפרץ. כלכלת דובאי תלויה לחלוטין בתפקידה כמרכז לוגיסטי, תיירות ופיננסי עולמי - פונקציות שיושמדו על ידי פגיעות טילים מתמשכות. מתקפה מוצלחת יחידה על נמל התעופה הבינלאומי של דובאי או על נמל ג'בל עלי תשלח גלי הלם ברשתות האספקה העולמיות ותגרור יציאה של אוכלוסיית הגולים המהווה 88% מתושבי איחוד האמירויות.
פגיעות כלכלית זו מסבירה את הגישה המכוילת בקפידה של אבו דאבי: מתן גישה ותמיכה לוגיסטית לקואליציה תוך שמירה על תקשורת ערוץ אחורי עם טהרן והימנעות מכל פעולה שעלולה להצטייר כתוקפנות ישירה של האמירויות נגד איראן.
תגובת הוצאות ההגנה
שתי המדינות הגיבו לסביבת האיום המוגבר עם עליות מסיביות בהוצאות הביטחון. תקציב הביטחון של ערב הסעודית עלה על 75 מיליארד דולר בשנת 2025, מה שהפך אותה למוציאה הצבאית החמישית בגודלה בעולם. איחוד האמירויות, למרות אוכלוסייתה הקטנה של 10 מיליון, מוציאה יותר מ-25 מיליארד דולר בשנה על הגנה - יותר לנפש כמעט מכל מדינה על פני כדור הארץ.
עדיפויות רכש מרכזיות כוללות:
- סוללות THAAD - שתי המדינות מחפשות מערכות נוספות להגנת אזורי גובה גבוהים המסוגלים ליירט טילים בליסטיים לטווח בינוני
- Patriot PAC-3 MSE - מיירטים משודרגים עבור סוללות פטריוט קיימות לטיפול בטילים בליסטיים איראניים מתקדמים
- הגנה אווירית וטילים משולבת - מערכות C2 המקשרות חיישנים ויורים בארה"ב והמפרץ לרשת הגנה מאוחדת
- מערכות מל"ט נגד - נשק אנרגיה מכוון, חבילות לוחמה אלקטרונית ומערכות מיירט קטנות כדי להביס את איום מל"ט הנחיל
בין שתי כוחות
האתגר הבסיסי עבור איחוד האמירויות הערביות וסעודיה הוא שלסכסוך זה אין תוצאה המשרתת במלואה את האינטרסים שלהן. ניצחון אמריקאי מכריע שיפיל את המשטר האיראני עלול לשחרר כאוס אזורי ולהעצים מיליציות עדתיות. ניצחון איראני - או אפילו קיפאון שמותיר את טהרן מחוזקת - ישאיר את מדינות המפרץ מול שכנה אגרסיבית יותר עם נכונות מוכחת להשתמש בכוח טילים. וקונפליקט ממושך שומר על כלכלות האזור תחת איום תמידי, ומרחיק את ההשקעות הזרות ששתי המדינות זקוקות לה עבור תוכניות הגיוון הכלכלי השאפתניות שלהן.
לעת עתה, ריאד ואבו דאבי ממשיכים ללכת על החבל הדק: קרוב מספיק לוושינגטון כדי ליהנות מהגנה אמריקאית, רחוק מספיק מפעולות לחימה כדי לשמור על הכחשה סבירה עם טהראן, ועשירים מספיק כדי לקנות את ההגנה האווירית הטובה ביותר שכסף יכול לספק תוך תקווה שלעולם לא יצטרכו להשתמש בהן.