נושאת המטוסים נותרה מערכת הנשק הקונבנציונלית החזקה ביותר שנבנתה אי פעם, ומבצע זעם אפי הוכיח מדוע הצי האמריקני רואה בצי הנושאות שלו הכרחי. שתי קבוצות תקיפה של נושאים שפעלו במפרץ הפרסי ובמפרץ עומאן סיפקושדות תעופה ריבונים, פלטפורמות שיגור טילים ומרכזי פיקוד שאף ממשלה זרה לא יכלה למנוע גישה אליהם.
הכוח הנפרס
הרכיב הימי של CENTCOM עבור Epic Fury התרכז בשתי קבוצות תקיפה של ספקים:
CSG-2 (USS Dwight D. Eisenhower, CVN-69):
- Carrier Air Wing Three (CVW-3): 4 טייסות F/A-18E/F, טייסת EA-18G אחת, E-2D Hawkeyes
- סיירת USS Philippine Sea (CG-58) בדרגת Ticonderoga
- 3 משחתות מסוג Arleigh Burke
- ספינות אספקה ולוגיסטיקה
CSG-9 (USS Theodore Roosevelt, CVN-71):
- Carrier Air Wing Eleven (CVW-11): הרכב דומה ל-CVW-3
- סיירת USS Bunker Hill (CG-52) מסוג Ticonderoga
- 3 משחתות מסוג Arleigh Burke
- צוללת מסוג וירג'יניה מחוברת לתקיפה ו-ISR
יחד, שני ה-CSG הביאו לקרב כ150 מטוסי קרב, למעלה מ-300 טילי שיוט מסוג Tomahawk, ומאות מיירטי SM-2, SM-6 ו-ESSM להגנה אווירית.
טמפו תפעול אווירי
במהלך פעולות השיא, כל נושאת יצרה 120+ גיחות ביום - קצב שלא נשמר מאז מבצע חופש עיראק בשנת 2003. F/A-18E/F Super Hornets טס ברוב משימות התקיפה, ונשא מטוסי JDAM, פצצות בקוטר קטן וטילי מטרות JASSM-ER נגד טילי JASSM-ER. EA-18G Growlers סיפקו כיסוי לוחמה אלקטרונית מתמשכת, רדאר ותקשורת איראניים משפילים.
פעולות הטיסה המחזוריות דרשו תיאום יוצא דופן. מטוס הושק כל 90 שניות במהלך פעולות נחשול, כאשר צוות סיפון הטיסה סובב את המטוס - תדלוק, חימוש מחדש ומבצע תחזוקה - תוך 45 דקות בלבד בין גיחות. צוות הסיפון עבד במשמרות של 18 שעות בטמפרטורות העולות על 40 מעלות צלזיוס על סיפון הטיסה במפרץ.
השקת Tomahawk
המשחתות מסוג Arleigh Burke וסיירות מסוג Ticonderoga שליוו את המובילים שירתו תפקיד כפול: אספקת הגנה אווירית לקבוצת התקיפה תוך שיגור טילי שיוט של Tomahawk לעבר מטרות איראניות. כל משחתת נושאת עד 90 תאי Mk 41 VLS, חלק טעון בטילי טומהוק. במהלך מנחת הפתיחה, מלווים משני ה-CSG פתחו בתקיפות TLAM מתואמות לצד צוללות הממוקמות קרוב יותר לחוף האיראני.
הסיירות, עם סוללות ה-VLS 122 התאים שלהן, שימשו כרכזי ההגנה האווירית העיקריים תוך שימוש במערכת הלחימה Aegis. מכ"מי SPY-1D שלהם עקבו אחר מאות מגעים אוויריים בו-זמנית, והבחינו בין מטוסים ידידותיים, תעבורה מסחרית ואיומים איראניים פוטנציאליים. כאשר איראן שיגרה טילי תגמול נגד ספינות, ספינות מצוידות ב-Aegis סיפקו את המטרייה ההגנתית שהגנה על המובילים.
האיום האיראני נגד ספינות
היכולות של איראן נגד ספינות ייצגו את האיום הימי החמור ביותר שאיתו התמודד הצי האמריקני בעשרות שנים:
<טבלה>CENTCOM מיקמה את המובילים במפרץ עומאן ולא במים הסגורים של המפרץ הפרסי, מה שסיפק יותר מרחב תמרון ומרחק עמידה גדול יותר מהגנת החוף האיראנית. פעולות אוויריות מעל איראן דרשו זמני טיסה ארוכים יותר אך נמנעו מחשיפת המובילים לאיום הטילים הצפופים נגד ספינות לאורך חוף המפרץ הפרסי.
קיימות בים
שמירה על שני CSGs בפעולות קרב בעצימות גבוהה דרשה מאמץ לוגיסטי מסיבי. ספינות כוח הלוגיסטיקה הקרבית ביצעו פעולות מילוי כל 3-4 ימים, והעבירו דלק סילוני, אמצעי לחימה, מזון וחלקי חילוף לצד המובילים בים. כל מוביל צרך כ-100,000 גלונים של דלק תעופה ביום במהלך פעולות נחשול.
אספקת תחמושת הייתה צוואר הבקבוק הקריטי. ערכות JDAM, יחידות הנחיית לייזר של Paveway וטילי JASSM נצרכו מהר יותר ממה ששרשרת האספקה יכלה לספק אותם. כלי שיט צבאי של פיקוד מעלית הים העבירו אמצעי לחימה ממאגרים שהוצבו מראש בדייגו גרסיה ובבחריין, אך בשבוע השני למבצעים, חלק מסוגי הנשק קיבלו קיצוב ברמת הכנף.
שיעורים מאומתים
Epic Fury חיזק את ערכה של המוביל כבסיס אווירי נייד וריבוני שיכול לפעול ללא רשות מהמדינה המארחת. כאשר הפוליטיקה האזורית סיבכה את הגישה לבסיסי הקרקע, המשיכו המובילים בפעילות ללא הפרעה. עם זאת, הקמפיין הדגיש גם נקודות תורפה: איום הטילים האיראני נגד ספינות אילץ את המובילים לפעול במרחקים גדולים יותר מהאופטימלי, ושרשרת הלוגיסטיקה הייתה מתוחה תחת פעולות מתמשכות בקצב גבוה. הטיעון של חיל הים עבור צי של 12 נושאות מצא ראיות חדשות חזקות במפרץ.
תרומת הצוללת
בעוד שהספקים שלטו בתשומת הלב הציבורית, לכוח הצוללות היה תפקיד קריטי לא פחות. צוללות בדרגת וירג'יניה ולוס אנג'לס פעלו סמוך לחוף האיראני, שיגרו את טומאהוק עם אזהרה מינימלית וסיפקו ל-ISR שספינות שטח לא יוכלו לאסוף בבטחה. החמקנות של הצוללות אפשרה להן לפעול במים שהיו מסוכנים מדי עבור כלי שיט עיליים, במיוחד ליד מיצר הורמוז, בו עמדו סוללות טילים איראניות נגד ספינות לאורך החוף.
צוללות טילים מונחות בדרגת אוהיו (SSGN), שכל אחת מהן נושאת 154 טילי טומהוק, סיפקו את כוח האש החד-פלטפורמה הצפופה ביותר בצי. SSGN בודד יכול לספק יותר טומהוק מטייסת משחתת שלמה, והמיקום השקוע שלה הפך אותו לבלתי פגיע לטילי קרקע-קרקע איראניים. תרומתו של כוח הצוללות למחלצות הפתיחה של Epic Fury לא הייתה פרופורציונלית לגודל הצוות הקטן שלו, מה שהדגיש את ערכה של הפלטפורמה בסביבות עתירות איום שבהן פעולות פני השטח טומנות בחובן סיכון משמעותי.