当美国飞机再次在中东上空执行作战任务时，曾在伊拉克和阿富汗作战的一代退伍军人带着复杂的专业知识、焦虑和似曾相识的感觉观看了这一切。这些男男女女——大约在 9/11 事件后的冲突中服役的 350 万美国人——为伊朗战役带来了来之不易的战术知识和深刻的机构记忆，但也带来了关于国家是否从之前的战争中吸取教训的深刻问题。
体验优势
美国军队进行史诗般的愤怒从根本上是由二十年来在伊拉克和阿富汗的战斗所塑造的。每个部门的高级领导都因这些活动而在身体和心理上留下了伤痕。这种经验体现在具体的运营优势上：
- 伊朗代理人的专业知识：2004 年至 2011 年期间在伊拉克与什叶派民兵作战的退伍军人对伊朗的武器、战术和组织方法有直接的经验。他们追踪伊朗 EFP（爆炸成型穿甲弹）到 IRGC 圣城军的供应链，与真主党旅和正义联盟作战，并从接收端了解伊朗的代理人战争。
- 精确定位文化：伊拉克和阿富汗平民伤亡的惨痛教训在 Epic Fury 的行动中灌输了一种贯穿整个行动的瞄准纪律。附带损害估计、法律审查和相称性评估反映了机构从过去的错误中吸取的经验教训。
- 联合兵种整合：在费卢杰、赫尔曼德和摩苏尔执行过复杂行动的退伍军人对空中、地面、海军和特种作战部队如何协同工作（或失败）有直观的了解。
怀疑论者的观点
并非所有退伍军人的声音都支持这项活动。相当一部分伊拉克和阿富汗退伍军人群体对另一次中东军事行动表示深切怀疑。他们的担忧呼应了过去二十年的惨痛教训：
<块引用>“我们在伊拉克听到了关于大规模杀伤性武器的同样的确定性。我们被告知阿富汗会很快。每次军事行动都以明确的目标开始，以任务蔓延结束。我支持我们的部队，但我不相信华盛顿有人考虑过炸弹停止落下后会发生什么。”
退伍军人组织报告了一系列观点，但有几个主题反复出现：
- 退出策略：结束运营的条件是什么？地面部队的缺席并不能保证快速结束——针对 ISIS 的空袭持续了数年。
- 任务蔓延：以“有限打击”开始的行动具有扩大的历史趋势。阿富汗始于一次惩罚性远征，持续了 20 年。
- 人员成本：即使是一场以空中为中心的战役也会使数千名军人受到伤害。每次部署都意味着家庭离散、职业生涯中断以及战斗行动中累积的心理负担。
- 退伍军人护理：退伍军人管理局系统仍在处理来自伊拉克和阿富汗的索赔。又一代退伍军人的加入给本已不堪重负的系统带来了压力。
第四次和第五次部署
对于许多军人来说，史诗之怒代表着他们的第四或第五次战斗部署。 2025 年，典型的高级士官或战地级军官可能曾于 2005-2006 年部署到伊拉克，2010-2011 年部署到阿富汗，于 2016-2017 年返回伊拉克参加 ISIS 行动，现在在伊朗行动中服役。这种累积的操作节奏会产生后果：
- 家庭压力：多次调配与较高的离婚率、儿童行为问题和家庭不稳定相关
- 心理健康：累积的战斗压力会增加 PTSD 风险。退伍军人管理局估计，11-20% 的伊拉克和阿富汗退伍军人在某一年经历过创伤后应激障碍
- 保留：经验丰富的军官和士官因反复部署而精疲力竭，面临着是否继续服役或过渡到平民生活的艰难决定
机构学习
军方对史诗之怒的机构反应反映了从之前的战役中吸取的经验教训。 心理健康支持从第一天起就融入到单位层面，而不是事后才想到。部署轮换是根据驻留时间比例进行规划的，以防止伊拉克增兵造成的倦怠。该战役避免地面作战行动在一定程度上反映了机构认识到美国军方和公众对中东爆发另一场地面战争的兴趣有限。
更广泛的对话
伊拉克和阿富汗退伍军人在有关伊朗的全国性对话中占据着独特的地位。他们同时是对中东战争最了解的美国人，也是对其战略效用最持怀疑态度的人之一。他们的声音具有政治家和专家无法比拟的道德权威——他们为之前的军事冒险付出了鲜血和生命的代价。
退伍军人群体对《史诗之怒》的不同反应反映了这个国家更广泛的矛盾心理。美国人普遍支持防止伊朗拥有核武器，但担心另一项无限制军事承诺的成本和后果。这种紧张关系——真正的威胁与解决威胁的来之不易的成本之间的关系——决定了伊朗竞选活动的国内政治格局。
退伍军人观点与平民评论员观点的区别在于经验权威。退伍军人知道收到部署命令、抛下家人、在敌对环境中行动意味着什么，在这种环境中，政策决定的后果是用鲜血而不是投票站来衡量的。他们对《史诗之怒》的分歧意见反映的不是混乱，而是智慧——来之不易的认识，即军事行动既必要又代价高昂，既有效又不充分，作为最后手段的工具往往成为首选工具。