El F-35I Adir de la Fuerza Aérea Israelí representa el avión de combate más avanzado de Oriente Medio y la pieza central de la capacidad de ataque de largo alcance de Israel contra Irán. Cuando los aviones israelíes atacaron instalaciones nucleares e instalaciones militares iraníes en 2025, las características sigilosas del Adir y sus capacidades de ataque de precisión permitieron la penetración de uno de los espacios aéreos mejor defendidos de la región. Las misiones, que cubren distancias de ida y vuelta superiores a 3.200 kilómetros a través de territorio hostil, se encuentran entre las operaciones aéreas más ambiciosas de la historia militar.
El Adir: No es simplemente otro F-35
La relación de Israel con el programa F-35 es única entre todos los socios internacionales. Estados Unidos concedió permiso a Israel para instalar sistemas autóctonos en el avión, un privilegio que no se otorga a ninguna otra nación. El F-35I Adir incorpora:
- Suite de guerra electrónica israelí: desarrollado por Elisra (una filial de Elbit Systems), que reemplaza o complementa el sistema estándar AN/ASQ-239 con capacidades adaptadas a los entornos de amenazas de Oriente Medio.
- Computadoras de misión modificadas: el software israelí permite la integración con redes de comando y control específicas de la IAF y permite una rápida reprogramación para amenazas emergentes.
- Integración de armas autóctonas: El Adir puede emplear municiones de fabricación israelí, incluida la familia Rafael Spice de bombas guiadas electroópticas/GPS y potencialmente el misil aire-aire Python-5, junto con armas estadounidenses estándar como JDAM y SDB.
- Capacidades SIGINT mejoradas: se cree que el avión lleva sensores adicionales para la recopilación de señales de inteligencia, aprovechando la experiencia de Israel en inteligencia electrónica.
Israel encargó 75 aviones F-35I en varios tramos, y más de 50 se entregarán para 2025. Dos escuadrones operativos, el 140.º Escuadrón "Águila Dorada" y el 116.º Escuadrón "Leones del Sur", operan desde la base aérea de Nevatim en el desierto de Negev.
El desafío del alcance
El desafío fundamental de los ataques de la IAF contra Irán es la distancia. Desde la base aérea de Nevatim hasta Natanz hay aproximadamente 1.600 kilómetros, mucho más allá del radio de combate interno de combustible del F-35A de aproximadamente 1.100 km. Alcanzar objetivos en Irán requiere uno o más de los siguientes:
- Reabastecimiento aéreo de combustible: la IAF opera aviones cisterna basados en Boeing 707 (Re'em) y ha adquirido aviones cisterna KC-46 Pegasus. El reabastecimiento de combustible en espacio aéreo amigo o neutral (Mediterráneo oriental, Arabia Saudita o Golfo Pérsico) amplía suficientemente el alcance de los ataques iraníes.
- Tanques de combustible externos: el F-35 puede llevar tanques de caída externos, pero estos comprometen su perfil sigiloso al aumentar la sección transversal del radar. Los tanques serían desechados antes de entrar en el espacio aéreo iraní.
- Optimización de rutas: las rutas de vuelo a través del espacio aéreo saudí o jordano acortan significativamente la distancia en comparación con las rutas alrededor de territorio hostil. La cooperación de la coalición en el conflicto de 2025 probablemente incluyó permisos de sobrevuelo.
La flota de petroleros representa una vulnerabilidad crítica. Los aviones cisterna grandes y no furtivos deben orbitar en patrones predecibles mientras los cazas realizan ciclos de reabastecimiento de combustible. Proteger la ruta de los petroleros requiere escoltas de cazas y la supresión de cualquier amenaza que pueda llegar a la zona de reabastecimiento de combustible.
Penetrando las defensas aéreas iraníes
Irán opera una red de defensa aérea en capas centrada en sistemas suministrados por Rusia y derivados nacionales:
- S-300PMU-2: sistema SAM de largo alcance entregado por Rusia en 2016, desplegado alrededor de Teherán y sitios nucleares clave. Capaz de atacar objetivos a distancias de hasta 200 km.
- Bavar-373: SAM de largo alcance de producción nacional de Irán, que se dice que es equivalente al S-300. Operativo desde 2019.
- Tercer Khordad / Raad: sistemas de alcance medio que cubren los espacios entre baterías de largo alcance.
- Red de radar integrada: múltiples radares de alerta temprana y adquisición que brindan cobertura superpuesta.
Las características sigilosas del F-35I son su principal herramienta para derrotar esta red. La sección transversal del radar de la aeronave está clasificada, pero se estima que es comparable a una canica de metal, efectivamente invisible para la mayoría de los sistemas de radar en rangos operativamente relevantes. Esto permite al Adir penetrar el espacio aéreo defendido sin provocar el compromiso de los SAM de defensa del área.
Sin embargo, el sigilo no es invisibilidad. Los radares de muy baja frecuencia, las redes de radar biestáticos y los sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos pueden detectar potencialmente aviones furtivos a distancias reducidas. El proceso de planificación de la misión de la IAF identifica y evita los sistemas de amenazas más peligrosos, mientras que las capacidades de guerra electrónica bloquean o engañan activamente a los radares que podrían lograr la detección.
Paquetes de ataque y planificación de misiones
Las misiones de ataque profundo contra Irán implican mucho más que un vuelo de F-35. Un paquete de huelga típico incluiría:
- Avión de ataque F-35I: transporta municiones guiadas con precisión en compartimentos de armas internos para mantener el sigilo. Probablemente armado con GBU-31 JDAM (2000 lb), GBU-39 SDB (250 lb) o Spice-250 israelí para diferentes tipos de objetivos.
- Avión de apoyo F-15I Ra'am: lleva armas más pesadas, incluidos destructores de búnkeres GBU-28 para objetivos subterráneos reforzados. Operando detrás del corredor F-35 SEAD.
- Aviones de guerra electrónica: potencialmente incluyen G550 CAEW (alerta temprana aerotransportada conformada) y plataformas de ataque electrónico dedicadas para cegar los radares iraníes.
- Apoyo a los aviones cisterna: múltiples pistas de reabastecimiento de combustible a distancias seguras del espacio aéreo iraní.
- Búsqueda y rescate: activos del CSAR preposicionados en caso de pérdida de aeronaves.
Lecciones de las huelgas de 2025
Los ataques israelíes contra instalaciones nucleares iraníes demostraron varias lecciones importantes sobre aviones furtivos en entornos conflictivos. El F-35I demostró su capacidad para penetrar el espacio aéreo defendido y lanzar ataques de precisión contra objetivos blindados, validando la enorme inversión que Israel y Estados Unidos han hecho en el programa.
Sin embargo, las operaciones también pusieron de relieve la complejidad logística de los ataques furtivos de largo alcance. La coordinación requerida entre aviones de ataque, aviones cisterna, apoyo de guerra electrónica y recursos de búsqueda y rescate exigió semanas de planificación y la participación de miles de personas. La tasa de generación de salidas para misiones tan complejas es inherentemente limitada: la IAF podría sostener ataques profundos, pero no al ritmo posible para operaciones de menor alcance.
El conflicto también generó dudas sobre el desgaste de los aviones furtivos. Si bien no se produjeron pérdidas confirmadas de F-35I durante los ataques iraníes, la pérdida potencial de incluso un avión, que llevaba tecnología furtiva clasificada, tendría enormes implicaciones de inteligencia. La recuperación o el compromiso de los materiales furtivos del F-35 con el análisis ruso o chino dañaría no sólo a Israel sino también la ventaja tecnológica de toda la alianza occidental. Este riesgo influye en cada decisión de planificación de misión y puede limitar la agresividad con la que se emplean los activos sigilosos contra los objetivos mejor defendidos.
Más allá de Irán: el papel estratégico de Adir
El papel del F-35I se extiende más allá de las misiones de ataque. El conjunto de sensores de la aeronave, incluido el radar AN/APG-81 AESA, el sistema de sensores infrarrojos DAS y el módulo de orientación EOTS, la convierte en una plataforma de recopilación de inteligencia extraordinariamente capaz. Los F-35 de la IAF realizan rutinariamente misiones de vigilancia que recopilan inteligencia electrónica, mapean redes de defensa aérea y monitorean la actividad militar en toda la región sin ser detectados.
Esta doble función, simultáneamente una plataforma de ataque y un nodo sensor, convierte al Adir en el activo estratégico más valioso de la IAF. A medida que la flota de Israel crezca hasta alcanzar los 75 aviones en los próximos años, el F-35I definirá cada vez más los límites de lo que la IAF puede lograr contra adversarios distantes y bien defendidos.