התקיפות הקואליציוניות נגד התשתית הגרעינית והצבאית של איראן דחפו מציאות לא נוחה לאור הזרקורים: הרכישה המאסיבית של סין של נפט גולמי איראני עם סנקציות הייתה המנוע הפיננסי המניע את ארסנל הטילים של טהראן במשך שנים. בעוד תחמושת אמריקאית וישראלית הורסת מתקנים איראניים, השאלה כיצד מומנו מתקנים אלה מלכתחילה מצביעה ישירות על בייג'ינג.
קנה המידה של המסחר האפל
למרות הסנקציות האמריקניות שהוטלו מחדש ב-2018 והוחמרו שוב ושוב מאז, איראן שמרה על ייצוא נפט של 1.2-1.5 מיליון חביות ליום, כמעט אך ורק לסין. במחירים ממוצעים של 65-75 דולר לחבית, זה מניב 30-50 מיליארד דולר מדי שנה לטהרן. כדי לשים את זה בהקשר, כל תקציב ההגנה של איראן הוא כ-25 מיליארד דולר - כלומר רכישות נפט סיניות לבדן יכולות לממן את הצבא של איראן פעמיים.
המסחר פועל באמצעות רשת התחמקות משוכללת:
- צי אפל: למעלה מ-400 מכליות מזדקנות פועלות עם משדרי AIS מושבתים, מה שהופך אותם לבלתי נראים למעקב ימי קונבנציונלי
- העברות ספינה לספינה: הנפט הגולמי האיראני מועבר למכליות שאינן איראניות בים מול מלזיה, איחוד האמירויות ועומאן, ומלבין את מקורו
- חברות מעטפת: עשרות חברות חזית באיחוד האמירויות, סינגפור ומלזיה יוצרות שבילי נייר שמסתירים את המקור האיראני של המטענים
- בתי זיקוק לקומקום: בתי זיקוק סיניים עצמאיים קטנים במחוז שאנדונג מעבדים את הנפט הגולמי, הפועלים מתחת לסף שימשוך אכיפת סנקציות
החשבון האסטרטגי של בייג'ינג
עבור סין, הנפט הגולמי האיראני הוא נכס אסטרטגי במספר רמות. המחיר המוזל - הנפט האיראני נמכר בדרך כלל ב-5-15 דולר מתחת לרף ברנט - חוסך לזיקוק הסינים מיליארדים מדי שנה. אבל הקשר משרת אינטרסים עמוקים יותר. איראן מספקת לסין גיוון אנרגיה הרחק מספקים ערביים המפרץיים השומרים על קשרי ביטחון הדוקים בארה"ב. ויחסים חזקים בין איראן לסין יוצרת מינוף מול וושינגטון בתחרות האסטרטגית הרחבה יותר של ארה"ב-סין.
בכירים סינים טוענים בפומבי שהם מתנגדים לסנקציות חד-צדדיות וכי הסחר שלהם עם איראן הוא לגיטימי. מאחורי הקלעים, בייג'ין מכייל את הרכישות בקפידה - מגדיל את הנפח כאשר האכיפה האמריקנית מתרופפת ונסוגה מעט במהלך תקופות של לחץ דיפלומטי מרבי, אך לעולם אינה מנתקת את הזרם לחלוטין.
הפער באכיפת הסנקציות
האכיפה האמריקנית נגד התחמקות מנפט איראנית הייתה לא עקבית במקרה הטוב. OFAC (Office of Foreign Assets Control) הטיל סנקציות על מאות כלי שיט, מתווכים וחברות חזיתיות, אך הרשת מתחדשת מהר יותר ממה שניתן לפרק אותה. כלי שיט עם סנקציות פשוט מסולק מחדש או נמכר לחברת פגז חדשה. מתווכים מוחלפים תוך שבועות.
האתגר הבסיסי הוא שאכיפה יעילה תדרוש סנקציות על מוסדות פיננסיים סיניים גדולים - צעד שיגרור השלכות כלכליות חמורות עבור שתי המדינות. פקידי משרד האוצר הכירו בכך באופן פרטי כ"אופציה הגרעינית" שנותרה מחוץ לשולחן ללא הסלמה דרמטית ביחסי ארה"ב-סין.
נוף האכיפה הסתבך גם בגלל מעורבותם של מספר תחומי שיפוט. בתי מסחר מבוססי איחוד האמירויות משמשים כמתווכים, נמלי מלזיה מספקים מיקומי העברה מספינה לספינה, ומי עומני מארחים אחסון צף שמטשטש את שרשרת המשמורת. לכל תחום שיפוט יש רמות שונות של נכונות ויכולת לאכוף סנקציות אמריקאיות, יצירת טלאי של אכיפה שמבריחים נחושים מנצלים בקלות.
רשתות הביטוח והפיננסים
מעבר להברחה פיזית, ארכיטקטורה פיננסית מקבילה מקלה על הסחר. עסקאות נפט גולמי איראניות מסודרות באמצעות בנקים סיניים קטנים ומתווכים בתשלומים שיורדים מתחת לסף הניטור של OFAC. התנחלויות הנפט הסיני הנקובות ביואן עוקפות לחלוטין את מערכת SWIFT מבוססת הדולר, ויוצרות ערוץ פיננסי צל שלמעשה אינו נראה לאכיפת הסנקציות המערביות.
הביטוח למכליות צי כהה מגיע מספקים לא מערביים, בעיקר חברות ביטוח סיניות ורוסיות קטנות המוכנות לכסות מטענים שהוטלו עליהם סנקציות בתעריפי פרמיה. זה יצר אקו-סיסטם ביטוחי נפרד הפועל לחלוטין מחוץ להישג ידם של לויד'ס מלונדון והקבוצה הבינלאומית של מועדוני P&I, שבאופן מסורתי כיסו 90% מביטוחי המשלוחים העולמיים.
השפעה על הקונפליקט הנוכחי
התקיפות הקואליציוניות הפכו את קשר הנפט בין סין לאיראן לבלתי אפשרי להתעלם ממנו. הלחץ הקונגרס גובר לסנקציות משניות נגד בנקים סיניים המעבדים תשלומי נפט איראניים. הטיעון פשוט: טייסים אמריקאים מסכנים את חייהם כדי להרוס מערכות נשק הממומנות על ידי סחר שלארה"ב יש את הסמכות החוקית - אך לא הרצון הפוליטי - לעצור.
יכולת ייצור הטילים של איראן, התשתית הגרעינית שלה ורשת הפרוקסי שלה נבנו כולם על עשרות שנים של הכנסות מנפט שהסנקציות היו אמורות לשלול. כל שהאב-3 על משגר, כל צנטריפוגה בנתנז וכל טיל נגד ספינות חות'י נרכשו בסופו של דבר בדולרים שזרמו דרך בנקים סיניים.
הדרך קדימה
ההתנגשות יצרה דינמיקה חדשה. אם התקיפות הקואליציוניות יצליחו להשפיל את התשתית הצבאית של איראן, נשאלת השאלה אם לכוון גם לחבל ההצלה הפיננסי שיאפשר לטהרן לבנות מחדש. משמעות הדבר היא עימות פוטנציאלי עם בייג'ינג שחורג הרבה מעבר למזרח התיכון - הנוגע בארכיטקטורה הבסיסית של אכיפת סנקציות גלובליות, תלות הדדית כלכלית בין ארה"ב לסין, וגבולות הכוח הפיננסי האמריקאי בעולם רב קוטבי.
בינתיים, הנפט האיראני ממשיך לזרום לנמלים סיניים. הצי האפל פועל בטווח ראייה, במעקב אחר תמונות לוויין מסחריות שכל אחד יכול לגשת אליהן. הפער בין מה שארה"ב יודעת לבין מה שהיא בוחרת לאכוף נותר הפרדוקס המרכזי של הסנקציות על איראן - והסכסוך הפך את הפרדוקס הזה לבלתי אפשרי לקיים זמן רב יותר.