חיל האוויר המלכותי מטיס את משימות הלחימה המשמעותיות ביותר שלו מאז הקמפיין בלוב ב-2011. יורופייטר טייפון הבריטי חמושים בטילי שיוט מסוג Storm Shadow ובאמצעי לחימה מונחים מדויקים פוגעים במטרות צבאיות איראניות כחלק מפעולות הקואליציה, ומסמנות את בריטניה כהמדינה האירופית היחידה המבצעת משימות תקיפה ישירה נגד איראן. תרומתו של ה-RAF, על אף שהיא צנועה בהיקפה בהשוואה לכוחות אמריקאים, נושאת משמעות מדינית וצבאית מופרזת.
הכוח הנפרס
התרומה האווירית של בריטניה מתרכזת בפריסה בכוח טייסת של מטוסי קרב מסוג Eurofighter Typhoon FGR.4, מטוס הקרב הרב-משימתי העיקרי של ה-RAF. מטוסים אלה פועלים מבסיסים באזור המפרץ, ומבצעים משימות שביתה והן משימות עליונות אווירית. החבילה הפרוסה כוללת:
- 12-16 טייפון FGR.4 - לוחמים רב תפקידים המבצעים משימות תקיפה עם Storm Shadow, Paveway IV ו-Brimstone
- מכליות וויאג'ר KC3 - מטוסי איירבוס A330 מתוקנים המספקים תדלוק אווירי, מרחיבים את טווח הטייפון לפגיעות עמוקות
- RC-135W Rivet Joint - מטוסי מודיעין מאותתים המנטרים את התקשורת האיראנית ופליטת המכ"ם
- Shadow R1 - מטוסי מעקב מיוחדים המספקים מודיעין בזמן אמת למתכנני משימות
- E-7 Wedgetail - אזהרה ובקרה מוקדמת מוטס, המספקת את יכולת ניהול הקרב של ה-RAF משלו
על אף שהיא קטנה מספרית בהשוואה לנוכחות ה-USAF, חבילת RAF מותאמת בקפידה למשימות תקיפה בעלות ערך גבוה, שבהן נשק ויכולות מודיעין בריטיות מוסיפות ערך ייחודי לקואליציה.
Storm Shadow: The Bunker Killer
התרומה החשובה ביותר של ה- RAF למערכה האווירית עשויה להיות הטיל שיוט של Storm Shadow (המיועד SCALP-EG בשירות הצרפתי). טיל שיוט זה, הניתן לצפייה נמוכה ומשוגר אוויר, הוא בעל טווח העולה על 250 קילומטרים והוא נושא את ראש הנפץ הטנדם BROACH (Bomb Royal Ordnance Augmented Charge) - תחמושת חודרת דו-שלבית שתוכננה במיוחד כדי להביס מטרות מוקשחות וקבורות עמוק.
ראש הנפץ BROACH מפוצץ תחילה מטען מעוצב שחודר בטון מזוין, ואחריו ראש נפץ ראשי שנכנס לפרצה ומתפוצץ בתוך המטרה. יכולת זו רלוונטית במיוחד מול מטרות איראניות, שרבות מהן מובנות בצלעי הרים או מוגנות במטרים של בטון מזוין.
משימות של Storm Shadow דורשות תכנון מקיף לפני המשימה. כל טיל מתוכנת עם קואורדינטות GPS מדויקות, נקודות ציון העוקבות אחר השטח ופרמטרים של זיהוי מטרות. הטיל מנווט באופן אוטונומי בגובה נמוך באמצעות ניווט הפניות לשטח ו-GPS, מה שהופך אותו לעמיד מאוד בפני חסימה. הנחיית מסוף משתמשת במחפש הדמיית אינפרא אדום התואמת לתמונות מטרה שנטענו מראש, ומבטיחה דיוק גם מול סביבות מונעות GPS.
קבוצות יעד ופרופילי משימה
משימות התקיפה של RAF התמקדו במספר קטגוריות יעד שבהן היכולות הבריטיות משלימות את הפעולות האמריקאיות:
- צמתי מערכת הגנה אווירית משולבת (IADS) - צל סערה פוגע באתרי מכ"ם מוקשחים ובונקר פיקוד המתאמים את ההגנה האווירית האיראנית
- מתקני פיקוד ובקרה - תקיפות נגד עמדות פיקוד של משמרות המהפכה ותשתיות תקשורת
- מקלטי מטוסים מוקשים - תקיפות Paveway IV במתקני חיל האוויר האיראני
- תשתית אסטרטגית - יעדים שנבחרו בקפידה עם מידע מודיעיני שסופק על ידי GCHQ ושותפו עם שותפים בארה"ב
פרופילי המשימה כוללים בדרך כלל שיגורי טייפון מבסיסי המפרץ, תדלוק מכליות וויאג'ר בדרך, ושיגור טילי Storm Shadow ממרחק עמידה הרבה מחוץ לאזורי ההגנה האווירית האיראנית. עבור משימות Paveway IV ו-Brimstone נגד מטרות פחות מוגנות, טייפון עשוי לפעול קרוב יותר לאזורי יעד תחת הגנת חבילות SEAD (דיכוי הגנת האוויר של האויב) האמריקאיות.
תרומה למודיעין
מעבר למטוסי תקיפה, יכולות המודיעין של ה-RAF מייצגות תרומה בעלת ערך לא פרופורציונלי. הRC-135W Rivet Jointאותות מטוסי מודיעין, המופעלים על ידי טייסת 51 מ-RAF Waddington, מיירט ומאתר גיאוגרפי תקשורת ופליטות מכ"ם של הצבא האיראני. מודיעין זה ניזון ישירות למערכות מיקוד קואליציוניות, ומסייע בזיהוי מכ"מים להגנה אווירית, עמדות פיקוד ואתרי שיגור טילים.
סוכנות המודיעין GCHQ של בריטניה מחזיקה ברשתות סיקור נרחבות במזרח התיכון שקדמו לסכסוך הנוכחי. בשילוב עם ה-NSA האמריקאי תחת מסגרת שיתוף המודיעין Five Eyes, SIGINT הבריטית מספקת תמונה מקיפה של התקשורת הצבאית האיראנית שמשפרת את האפקטיביות של כל פעולות הקואליציה.
מימדים פוליטיים
ההחלטה לחייב את כוחות RAF לתקוף מבצעים נגד איראן הייתה בין החלטות מדיניות החוץ הבריטיות התוצאותיות ביותר מזה עשרות שנים. נדרש אישור ראש הממשלה עבור כל הסלמה בסמכות המיקוד, והפרלמנט קיבל תדרוך - אם כי לא ניתן הצבעה מחייבת, שכן הממשלה טענה כי אבטחה מבצעית מונעת אישור חקיקה מראש.
דעת הקהל בבריטניה נותרה חלוקה. התומכים טוענים שהשתתפות בריטית מדגימה את אמינות הברית ומגינה על נתיבי סחר חיוניים במפרץ. המבקרים טוענים שבריטניה נמשכת למלחמה אמריקאית ללא אסטרטגיית יציאה ברורה, מהדהד את הוויכוחים במלחמת עיראק שעדיין מצלקים את השיח הפוליטי הבריטי.
המסגרת המשפטית נשענת על הגנה עצמית קולקטיבית לפי סעיף 51 של האו"ם וייעוץ משפטי של ממשלת בריטניה לפיו התקפות איראניות על כוחות הקואליציה והספנות היו תוקפנות מזוינת הדורשת תגובה צבאית. אתגרים משפטיים הוגשו לבתי המשפט בבריטניה, אם כי אף אחד מהם עדיין לא הצליח לרסן את הפעולות.
שיעורים ומגבלות
המערכה באיראן חשפה הן את החוזקות והן החולשות ביכולת ה-RAF. Storm Shadow השיגה ביצועים טובים מול מטרות מוקשחות, ואימתה עשרות שנים של השקעה בתחמושת מדויקת. טייפון הוכיחה פלטפורמה רבת תפקידים מסוגלת, העוברת בצורה חלקה בין משימות תקיפה ומשימות הגנה אווירית.
עם זאת, הקמפיין הדגיש גם עומק מוגבל במאגר הטילים של ה-RAF. הייצור של Storm Shadow הסתיים, והמלאי שנותר הוא סופי. כל טיל שנעשה בו שימוש נגד איראן הוא טיל אחד פחות זמין למקרים אחרים. בריטניה האיצה את הרכש של הדור הבא של FC/ASW (נשק עתידי שיוט/אנטי-ספינה) אך נותרו שנים משירות מבצעי.
פעולות איראן של ה-RAF מייצגות את המחויבות של בריטניה להישאר שותפה צבאית אמינה עבור ארצות הברית - ציווי אסטרטגי שמתכנני ההגנה הבריטיים רואים בו כחיוני לשמירה על "היחסים המיוחדים" והבטחת תמיכה אמריקנית באינטרסים הביטחוניים הבריטיים ברחבי העולם. עבור לונדון, השאלה היא לא אם להשתתף אלא איך לשמור על השתתפות עם תקציב הגנה ומבנה כוח שאנליסטים רבים מחשיבים כחסרי גודל עבור השאיפות של בריטניה.