כאשר טילי שיוט אמריקאים תקפו מטרות איראניות, טילי Storm Shadow הבריטים פגעו לצדם. כאשר נושאות חיל הים האמריקני מבצעות פעולות טיסה בים הערבי, משחתות הצי המלכותי מסוג 45 מספקות את מסך ההגנה האווירית שלהן. כאשר אנליסטים של NSA מעבדים יירוט של תקשורת איראנית, עמיתים ל-GCHQ מפעילים את אותם אותות משולחנות סמוכים. הסכסוך בין ארה"ב לאיראן הפך למבחן האחרון - ואולי הכי תוצאתי - של ה"יחסים המיוחדים" שחיברו את הפעולות הצבאיות הבריטיות והאמריקניות יחד במשך למעלה משמונים שנה.
עומק האינטגרציה
יחסי ההגנה של בריטניה-ארה"ב פועלים ברמת אינטגרציה ייחודית בקרב בעלות ברית. זו לא רק ברית של נוחות - זה מיזוג מבני של יכולות צבאיות שנבנו במשך עשרות שנים של פעולות משותפות, העברת טכנולוגיה ושזירה מוסדית:
- נשק גרעיני - הטילים הבליסטיים של בריטניה המשוגרים צוללת Trident משתמשים בטילי D5 שנבנו אמריקאי במסגרת הסכם דו-צדדי שהופך את ההרתעה הגרעינית של בריטניה לתלויה בטכנולוגיה של ארה"ב
- מודיעין - שותפות חמש העיניים (ארה"ב, בריטניה, קנדה, אוסטרליה, ניו זילנד) מספקת את הסדר שיתוף המודיעין העמוק ביותר בין מדינות, כאשר GCHQ ו-NSA פועלות כשלוחות פונקציונליות זו של זו
- קציני חילופין - קצינים בריטיים משרתים משובצים ביחידות צבא ארה"ב בכל רמה מגדוד ועד פיקוד לוחם, ולהיפך, יוצרים קשרים אישיים וידע מוסדי החורגים ממבני ברית פורמליים
- יכולת פעולה הדדית של ציוד - כוחות בריטיים ואמריקאים משתמשים בתקשורת, קישורי נתונים ומערכות לוגיסטיות תואמות, המאפשרות פעולות משולבות חלקות
- כוחות מיוחדים - צוותי SAS ו-Delta Force, SBS ו-SEAL מנהלים פעולות משולבות עם אינטגרציה כה עמוקה שהרכב כוח המשימה מסווג
השילוב הזה אומר שכאשר ארה"ב יוצאת למלחמה, בריטניה לא פשוט מצטרפת כבעלת ברית - היא מפעילה מערכות ומערכות יחסים שכבר מחוברות יחד לפעולות משולבות.
מודיעין: תכשיט הכתר
יתכן שהתרומה החשובה ביותר של בריטניה למערכה באיראן אינה נראית מתא הטייס של סופת טייפון אלא מרצפות הפעילות של GCHQ בצ'לטנהאם ומטה שירות הביון החשאי (MI6) ב-Vauxhall Cross.
יכולות מודיעין האותות של GCHQ במזרח התיכון הן נרחבות, הבנויות על עשרות שנים של נוכחות בריטית באזור ומוגברות על ידי תחנות האזנה בקפריסין (RAF Akrotiri), עומאן (מתקנים מקושרים לבודה) ודייגו גרסיה באוקיינוס ההודי. תחנות אלו מיירטות תקשורת צבאית איראנית, תעבורה דיפלומטית ופליטות אלקטרוניות הניזונות ישירות למטרות קואליציוניות ולהערכות מודיעיניות.
MI6 מקיימת רשתות מודיעין אנושיות באיראן וברחבי המזרח התיכון המספקות תובנה לגבי קבלת החלטות במשטר, כוונות צבאיות ודינמיקה פוליטית פנימית. בעוד שהפרטים נשמרים מקרוב, המודיעין האנושי הבריטי הוערך באופן היסטורי על ידי שותפים אמריקאים בשל עומקו באזורים שבהם לסיקור ה-CIA יש מגבלות.
מסגרת Five Eyes מבטיחה שהמודיעין הזה זורם לצרכנים אמריקאים כמעט בזמן אמת. אנליסטים ב-GCHQ וב-NSA עובדים על פלטפורמות משותפות, ניגשים למאגרי מידע נפוצים ומייצרים הערכות משותפות המטשטשות את הגבול בין מוצרי מודיעין לאומיים. עבור המערכה באיראן, משמעות הדבר היא שיכולות המודיעין הבריטיות מכפילות למעשה את יכולת האיסוף האמריקאית בעלות מינימלית נוספת.
פעולות לחימה
כוחות הקרב הבריטיים בתיאטרון האיראני פועלים תחת מבנה של כוח משימה משותף המשלב את הפיקוד של בריטניה וארה"ב בכל רמה. תרומות הלחימה העיקריות הבריטיות כוללות:
כוח אווירי: לוחמי RAF Typhoon FGR.4 מבצעים משימות תקיפה באמצעות טילי שיוט מסוג Storm Shadow נגד מטרות איראניות קשוחות, פצצות מדויקות של Paveway IV נגד מטרות טקטיות וטילי Brimstone נגד מטרות ניידות. מכליות וויאג'ר הבריטיות מרחיבות את הטווח של מטוסי RAF ו-USAF כאחד, ו-E-7 Wedgetail מספקת ניהול קרב מוטס.
כוח ימי: משחתות חיל הים המלכותי מסוג 45 - הנחשבות בין ספינות המלחמה ההגנה האוויריות המסוגלות ביותר בעולם - מספקות ליווי לקבוצות תקיפה של נושאים אמריקאים, כאשר מערכת טילי ה-Sea Viper שלהן מגנה מפני טילים ומל"טים איראניים נגד ספינות. פריגטות מסוג 23 תורמות לסיורים נגד צוללות במפרץ עומאן.
מבצעים מיוחדים: הכוחות המיוחדים הבריטיים, הפועלים תחת הסיווג העמוק ביותר, מבצעים משימות שזוכות להכרה רק במונחים הרחבים ביותר. תקדים היסטורי מעיראק ואפגניסטן מצביע על כך שכוחות אלה מעורבים באיסוף מודיעין, בפעולה ישירה נגד יעדים בעלי ערך גבוה ותמיכה בתנועות התנגדות ילידים.
דינמיקה פוליטית
עבור ממשלת בריטניה, השתתפות במערכה באיראן טומנת בחובה סיכון פוליטי משמעותי. הצל של מלחמת עיראק - במיוחד המודיעין הפגום על נשק להשמדה המונית שהוביל להרפתקה צבאית מפצלת ובסופו של דבר מכפישה - תלוי על כל מחויבות צבאית בריטית במזרח התיכון.
הממשלה ביקשה לנהל את הסיכון הזה באמצעות מספר מנגנונים. הערכות מודיעיניות כפופות לתהליכים שלסקירת ועדת המודיעין המשותפת שנעשו לאחר חקירת צ'ילקוט על עיראק. הסמכות משפטית נבנתה בקפידה, כאשר היועץ המשפטי לממשלה מספק ייעוץ פורמלי לפיו פעולה צבאית היא חוקית לפי החוק הבינלאומי. תדרוכים פרלמנטריים, אף שאינם הצבעות מחייבות, מספקים כיסוי פוליטי.
דעת הקהל נותרה חלוקה אך משתנה. התמיכה הראשונית בפעולה צבאית - המונעת מדאגה מהשאיפות הגרעיניות האיראניות וסולידריות עם בעלת הברית האמריקאית - נשחקה ככל שהסכסוך נמשך ללא פתרון ברור. מפלגות האופוזיציה קראו לפיקוח פרלמנטרי גדול יותר ואסטרטגיית יציאה מוגדרת, מהדהדת ביקורות שהוכיחו את עצמן כנחזות במהלך הקמפיינים בעיראק ובאפגניסטן.
עלות השותפות
השתתפותה של בריטניה במערכה לאיראן מטילה עלויות קונקרטיות על מערכת ביטחון שכבר מתוחה:
- דלדול אמצעי לחימה - מלאי טילי Storm Shadow הם סופיים והייצור הסתיים, כאשר כל טיל בשימוש באיראן אינו זמין למקרים אחרים
- זמינות כוח - טייסות טייפון הנפרסות במפרץ אינן זמינות להתראת תגובה מהירה של נאט"ו, שיטור אוויר בלטי והתחייבויות קבע אחרות
- מתיחה ימית - משחתות מסוג 45 במפרץ אינן יכולות למלא בו-זמנית את חובות הקבוצה הימית של נאט"ו בצפון האוקיינוס האטלנטי ובים התיכון
- קצב כוח אדם - פריסות ממושכות מכבידות על כוח עבודה צבאי שכבר מתחת ליעדי הגיוס, ומאיצה בעיות שימור
- נטל פיננסי - העלויות התפעוליות עולות על תקציבי הביטחון הבסיסיים, מה שמצריך מימון משלים של האוצר שמתחרה עם סדרי העדיפויות של ההוצאות המקומיות
מדוע בריטניה מופיעה
למרות העלויות הללו, השתתפותה של בריטניה משקפת חישוב אסטרטגי שהניע את מדיניות החוץ הבריטית במשך עשרות שנים: היחסים המיוחדים עם ארצות הברית הם הנכס האסטרטגי החשוב ביותר של בריטניה, ויש לשמור עליו באמצעות נכונות מוכחת לחלוק סיכונים צבאיים.
מתכנני הגנה בריטים רואים את המערכה באיראן דרך העדשה הזו. כל גיחת RAF, כל מוצר מודיעיני משותף, כל מבצע של כוחות מיוחדים המתנהלים לצד עמיתים אמריקאים מחזקים מערכת יחסים שמספקת תשואות מוחשיות: גישה לטכנולוגיה צבאית אמריקאית, שיתוף מודיעין שמכפיל את היכולות הבריטיות, תמיכה בהרתעה גרעינית, והמשקל הדיפלומטי הנובע מהיותה בעלת הברית האמינה ביותר של וושינגטון.
החלופה - סירוב להשתתף בעוד מדינות אחרות מתגברות - תפגע במערכת היחסים בדרכים שעלולות להימשך עשרות שנים לתיקון. כפי שציין פקיד בריטי בכיר, "אנחנו יכולים להרשות לעצמנו את העלות של להיות במאבק הזה. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו את העלות של השבתה."
האם החשבון הזה מוכיח את עצמו כנכון תלוי בתוצאות שנותרו לא ודאיות. אבל לעת עתה, הכוחות הבריטיים ממשיכים לטוס, להילחם ולחלוק מודיעין לצד שותפיהם האמריקאים בתיאטרון המסוכן ביותר בעולם - תוך שמירה על מערכת יחסים מיוחדת שנרקמה בשריפות של מלחמת העולם השנייה ונבחנת, שוב, בשריפות של סכסוך חדש.